Dieses Foto zeigt einen wirbelnden Wirbel um den Südpol des Saturn. Dieser Trichter aus Wolken ermöglicht es Wissenschaftlern, tiefer in die Saturnatmosphäre zu schauen als irgendwo sonst auf dem Planeten.
Das Cassini-Raumschiff der NASA hat etwas gesehen, was noch nie zuvor auf einem anderen Planeten gesehen wurde - einen hurrikanartigen Sturm am Südpol des Saturn mit einem gut entwickelten Auge, das von hoch aufragenden Wolken umgeben ist.
Der „Hurrikan“ überspannt einen dunklen Bereich in einem dicken, helleren Wolkenring. Es hat einen Durchmesser von ungefähr 8.000 Kilometern oder zwei Drittel des Erddurchmessers.
"Es sieht aus wie ein Hurrikan, verhält sich aber nicht wie ein Hurrikan", sagte Dr. Andrew Ingersoll, Mitglied des Imaging-Teams von Cassini am California Institute of Technology in Pasadena. "Was auch immer es ist, wir werden uns auf das Auge dieses Sturms konzentrieren und herausfinden, warum es dort ist."
Ein Film, der über einen Zeitraum von drei Stunden von Cassinis Kamera aufgenommen wurde, zeigt Winde um den Südpol des Saturn, die mit 550 Stundenkilometern im Uhrzeigersinn wehen. Die Kamera sah auch den Schatten, den ein Ring aus hoch aufragenden Wolken um den Pol warf, und zwei spiralförmige Wolkenarme, die sich vom zentralen Ring aus erstreckten. Diese Ringwolken, 30 bis 75 Kilometer über denen im Zentrum des Sturms, sind zwei- bis fünfmal höher als die Wolken von Gewittern und Hurrikanen auf der Erde.
Augenwandwolken sind ein charakteristisches Merkmal von Hurrikanen auf der Erde. Sie bilden sich dort, wo feuchte Luft über die Meeresoberfläche nach innen strömt, vertikal aufsteigt und einen starken Regen um einen inneren Kreis absteigender Luft abgibt, der das Auge des Sturms selbst ist. Obwohl es ungewiss ist, ob eine solche feuchte Konvektion den Sturm des Saturn antreibt, deuten das dunkle „Auge“ am Pol, die Augenwandwolken und die Spiralarme zusammen auf ein hurrikanartiges System hin.
Auf keinem anderen Planeten als der Erde waren markante Augenwandwolken zu sehen. Sogar Jupiters großer roter Fleck, viel größer als der Polarsturm des Saturn, hat kein Auge oder keine Augenwand und ist in der Mitte relativ ruhig.
Dieser riesige Saturnsturm unterscheidet sich anscheinend von Hurrikanen auf der Erde, weil er an der Stange befestigt ist und nicht herumdriftet. Da Saturn ein gasförmiger Planet ist, bildet sich der Sturm auch ohne Ozean an seiner Basis.
In den Cassini-Bildern sieht das Auge bei Infrarotwellenlängen dunkel aus, bei denen Methangas das Licht absorbiert und nur die höchsten Wolken sichtbar sind.
"Der klare Himmel über dem Auge scheint sich auf ein Niveau zu erstrecken, das etwa doppelt so tief ist wie das übliche Wolkenniveau, das auf dem Saturn beobachtet wird", sagte Dr. Kevin H. Baines vom Team für visuelle und Infrarot-Kartierungsspektrometer von Cassini im Jet Propulsion Laboratory der NASA in Pasadena , Calif. "Dies gibt uns den bisher tiefsten Blick in den Saturn über einen weiten Wellenlängenbereich und enthüllt eine mysteriöse Reihe dunkler Wolken am unteren Rand des Auges."
Infrarotbilder, die mit dem Keck I-Teleskop in Mauna Kea, Hawaii, aufgenommen wurden, hatten zuvor gezeigt, dass der Südpol des Saturn warm ist. Das zusammengesetzte Infrarotspektrometer von Cassini hat dies mit höher auflösenden Temperaturkarten des Gebiets bestätigt. Das Spektrometer beobachtete einen Temperaturanstieg von etwa 2 Kelvin (4 Grad Fahrenheit) am Pol. Das Instrument maß hohe Temperaturen in der oberen Troposphäre und Stratosphäre, Regionen, die höher in der Atmosphäre liegen als die Wolken, die von den Cassini-Bildgebungsinstrumenten gesehen werden.
"Die Winde nehmen mit der Höhe ab und die Atmosphäre sinkt, komprimiert und erwärmt sich über dem Südpol", sagte Dr. Richard Achterberg, Mitglied des Cassini-Teams für Composite-Infrarotspektrometer am Goddard Spaceflight Center der NASA, Greenbelt, Md.
Beobachtungen in den nächsten Jahren, wenn sich die Südpolsaison von Sommer zu Herbst ändert, werden den Wissenschaftlern helfen, die Rolle der Jahreszeiten für die dramatische Meteorologie am Südpol des Saturn zu verstehen.
Die Mission Cassini-Huygens ist ein Kooperationsprojekt der NASA, der Europäischen Weltraumorganisation und der italienischen Weltraumorganisation. Das Jet Propulsion Laboratory, eine Abteilung des California Institute of Technology in Pasadena, verwaltet die Cassini-Huygens-Mission für das Science Mission Directorate der NASA in Washington. Der Cassini-Orbiter wurde bei JPL entworfen, entwickelt und montiert. Das Imaging-Team arbeitet am Space Science Institute in Boulder, Colorado. Das Team für visuelle und Infrarot-Kartierungsspektrometer arbeitet an der University of Arizona. Das Team der zusammengesetzten Infrarotspektrometer hat seinen Sitz in Goddard.
Einen Film, hochauflösende Bilder, Infrarotbilder und Saturn-Temperaturkarten finden Sie unter: http://saturn.jpl.nasa.gov, http://www.nasa.gov/cassini und http://ciclops.org.
Ursprüngliche Quelle: NASA / JPL / SSI-Pressemitteilung
