Heute beginnt der widerstandsfähige Opportunity-Roboter ihr neuntes Lebensjahr in wunderschönem erdähnlichem Mars-Terrain, in dem vor Milliarden von Jahren möglicherweise lebenserhaltendes flüssiges Wasser floss.
Opportunity feiert ihr 8-jähriges Jubiläum auf dem Roten Planeten mit Blick auf die Ausläufer des riesigen Kraters Endeavour und verspricht eine „Mutter-Lode“ der „wässrigen“ Wissenschaft - ein unvorstellbarer Umstand seit der Nagelbisslandung auf den hämatitreichen Ebenen von Meridiani Planum am 24. September Januar 2004.
"Die dreimonatige Mission hat eine Chance von 97 Monaten", sind die Teammitglieder stolz und allgemein überrascht zu sagen.
"Meilensteine wie 8 Jahre auf dem Mars lassen mich immer eher nach vorne als nach hinten schauen", sagte der Rover-Untersuchungsleiter Prof. Steve Squyres von der Cornell University gegenüber dem Space Magazine zu diesem Artikel, der an die Landung von Opportunity erinnert.
"Wir haben noch viel zu erforschen, aber wir machen es mit einem Fahrzeug, das für eine 90-Sol-Mission entwickelt wurde. Das bedeutet, dass jedes Sol zu diesem Zeitpunkt ein Geschenk ist. “
Opportunity hat während der ersten Überlandexpedition der Menschheit auf einem anderen Planeten mehr als 34 Kilometer über die Oberfläche des Roten Planeten gefahren. Siehe unsere Routenkarte unten.
Die Zwillingsrover der NASA, Spirit and Opportunity, starteten im Sommer 2003 auf einem Paar Delta II-Raketen mit einer Missionsgarantie von nur 90 Mars-Tagen oder Sols zum Mars.
Heute ist Sol 2846 für Opportunity tätig, verglichen mit einer erwarteten Lebensdauer von nur 90 Sols - das ist mehr als das 31-fache der Erwartungen des Designers.
In der Tat erträgt der langlebige Roboter jetzt ihren 5. Winter auf dem Mars. Und um den nächsten Sonnenaufgang auf dem Mars zu sehen, müssen die künstlichen Komponenten der Robo-Mädchen die harten Extreme der kalten antarktischen Temperaturen jedes einzelnen Sols überstehen.
"Ich hätte nie gedacht, dass wir heute noch Sequenzen für Opportunity planen", sagte Ray Arvidson gegenüber dem Space Magazine. Arvidson von der Washington University in St. Louis ist der stellvertretende Rover-Hauptermittler.
"Ich dachte ernsthaft, dass sowohl Spirit als auch Opportunity bis zum Sommer 2004 abgeschlossen sein würden."
Aber Gelegenheit ist das Geschenk an die Wissenschaft, das immer weiter gibt.
"Ich fühle mich ziemlich gut, wenn sich die Jubiläen der MER-Rover nähern", sagte Arvidson.
"Die Gelegenheit hat gezeigt, dass uralte kurzlebige flache Seen existierten, als sich der Mars von einer frühen Periode, als das kraterartige Gelände durch Flusskanäle durchtrennt wurde, zu den gegenwärtigen trockenen und kalten Bedingungen, die dominieren, klimatisch bewegte."
"Beide Rover haben schlüssig gezeigt, dass seitliche Mobilität erforderlich ist, um zu relevanten Aufschlüssen zu gelangen und die Geheimnisse der früheren Bedingungen zu lüften", erklärte Arvidson.
Vor kaum einem Monat wurde die reiche Ernte aus der Mobilität erneut demonstriert, als das von Squyres und Arvidson geleitete Wissenschaftsteam bekannt gab, dass Opportunity die wissenschaftlich überzeugendsten Beweise für den Fluss von flüssigem Wasser auf dem alten Mars entdeckt hatte.
Squyres und Arvidson gaben bekannt, dass Opportunity eine helle Ader namens „Homestake“ gefunden hat, die aus dem mineralischen Gips besteht, der sich im Cape York-Segment des Endeavour-Kraters befindet, wo der unerschrockene Roboter derzeit ihren 5. Mars-Winter verbringt.
"Diese Gipsader ist der stärkste Beweis für flüssiges Wasser auf dem Mars, der vom Opportunity-Rover entdeckt wurde", erklärte Squyres.
Venen sind ein geologischer Hinweis auf den vergangenen Fluss von flüssigem Wasser.
Sehen Sie sich unser Mosaik unten an, das die genaue Position der Ader „Homestake“ im Endeavour Crater zeigt - ebenfalls veröffentlicht bei Astronomy Picture of the Day; 12. Dezember 2011.
Die Gelegenheit kam Mitte August 2011 am Rand des 22 Kilometer breiten Endeavour-Kraters an, nachdem sie von ihrem vorherigen Untersuchungsziel am ½ Meile breiten Victoria-Krater eine dreijährige epische Wanderung über tückische Dünenfelder unternommen hatte.
"Es ist wie eine ganz neue Mission, seit wir in Cape York angekommen sind", sagt Squyres.
In den nächsten Monaten des bitterkalten Marswinters wird Opportunity eine energische Wissenschaftskampagne durchführen und dabei größtenteils stationär an einem Ort bleiben, der zu Ehren von Prof. Ronald Greeley, einem kürzlich verstorbenen Teammitglied der Arizona State University, als „Greeley Haven“ bezeichnet wird .
In diesem Moment macht Opportunity ein 360-Grad-Panorama, setzt ihren Roboterarm auf nahegelegene Aufschlüsse, sammelt mikroskopische Bilder, misst Mineralzusammensetzungen mit dem Alpha-Röntgenspektrometer und führt radiowissenschaftliche Beobachtungen durch, um die unbekannte Struktur des Marsinneren aufzuklären und Kern.
Die Rover ist mit einer erheblichen Staubschicht bedeckt, die ihre Fähigkeit einschränkt, Strom aus lebenserhaltenden Solaranlagen zu erzeugen. Da Opportunity südlich des Äquators verläuft, haben Ingenieure sie vorübergehend an einem nach Norden ausgerichteten Hang geparkt, um die Stromerzeugung zu maximieren.
"Opportunity befindet sich derzeit in Greeley Haven am Kap York auf einem Aufschluss von Impact-Brekzien", sagte Arvidson.
Die Gelegenheit bleibt in Greeley Haven bis einige Zeit nach der Wintersonnenwende des südlichen Marswinters Ende März.
Dann geht sie nach Süden, um die Adern weiter zu erkunden und schließlich zu Ablagerungen des Tonminerals zu fahren, das sich einige Meilen (km) entfernt am Kraterrand befindet.
"Wir werden gute Wissenschaft machen, während wir in Greeley Haven sind. Aber sobald wir einen Windstoß bekommen oder die Jahreszeiten wechseln, werden wir wieder auf dem Weg sein “, sagte Squyres.
Die legendären Zwillinge Spirit and Opportunity zählen sicherlich zu den größten Triumphen der Weltraumforschung.
