Neunhundert Lichtjahre von der Erde entfernt gibt es einen fußballförmigen Planeten, der so heiß ist, dass Schwermetalle durch seine Atmosphäre kochen und in den Weltraum entweichen.
Der Planet mit der Bezeichnung WASP-121b ist aufgrund seiner Nähe zu seinem Wirtsstern, der heißer als die Sonne ist, etwa zehnmal heißer als jeder andere bekannte Exoplanet. Diese Nähe verleiht dem Planeten auch seine einzigartige Form, da die Gravitations-Gezeitenkräfte in seiner Atmosphäre den gesamten Planeten verlängern.
WASP121-b fällt in eine Kategorie, die Astronomen "heiße Jupiter" nennen, da es ungefähr so groß ist wie der größte Planet in unserem Sonnensystem. Der Exoplanet ist 12% bis 24% schwerer als Jupiter, aber die Wärme, die WASP121-b von seiner Sonne absorbiert, pustet den Planeten bis zu einem Radius von etwa 70% breiter als der von Jupiter auf.
Als die Forscher die Lichtfilterung durch die Atmosphäre des Exoplaneten analysierten, als der Planet zwischen seinem Wirtsstern und der Erde vorbeizog, sahen sie Hinweise auf Eisen und Magnesium hoch über der Planetenoberfläche - so hoch, dass diese schweren Moleküle der Schwerkraft des Planeten entkommen und in den Weltraum abdriften würden . Damit ist WASP-121b eine Klasse für sich. Es gibt andere Planeten, die heiß genug sind, um Eisen und Magnesium an der Planetenoberfläche zu kochen, aber sobald sie sich in der Atmosphäre befinden, verschwören sich die Schwerkraft und die kühlere Umgebung, um diese Elemente zu Wolken zu verdichten. Diese einzigartige Entdeckung enthüllt eine neue Kategorie von Ultrahot-Exoplaneten, die so gründlich gekocht sind, dass Ihre gusseiserne Pfanne sprudelt, sich in Gas verwandelt und aus der Atmosphäre kocht.
"Schwermetalle wurden bereits in anderen heißen Jupitern gesehen, aber nur in der unteren Atmosphäre", sagte der leitende Forscher David Sing von der Johns Hopkins University in einer Erklärung. "Sie wissen also nicht, ob sie entkommen oder nicht. Mit WASP-121b sehen wir Magnesium- und Eisengas so weit vom Planeten entfernt, dass sie nicht durch die Schwerkraft gebunden sind."
Die Forscher wussten bereits, dass WASP-121b zu den extremsten Exoplaneten gehört, die jemals entdeckt wurden. Bei zwei verschiedenen Gelegenheiten richteten sie das Hubble-Weltraumteleskop auf den Planeten, der vor seinem Stern vorbeifuhr, um zu sehen, wie ultraviolettes (UV) Licht mit ihm interagierte die Atmosphäre des Planeten.
Sie fanden nicht nur einzigartige Signaturen für die Entlüftung von Schwermetallen, die Forscher hatten auch ein besseres Gefühl dafür, warum die obere Atmosphäre des Planeten so verdammt heiß ist.
Die oberen Atmosphären anderer Planeten lassen viel UV-Strahlung zu. Die Schwermetalle in den äußeren Reachern von WASP-121b absorbieren diese UV-Strahlen und wandeln all diese Energie in Wärme um. Während die Erde, wenn sie den Wirtsstern von WASP-121b in so geringer Entfernung umkreist, die extremsten Auswirkungen auf einer verbrannten Oberfläche sehen könnte (obwohl ihre obere Atmosphäre wahrscheinlich auch weggesprengt würde), ist die obere Atmosphäre von WASP-121b hämmernd und gerecht kocht weiter.
