Sobald Sie ein sehr fortgeschrittenes Alter erreicht haben, erreichen Sie laut einigen Experten für Altern eine Art "Alterungsplateau". Du wirst so alt, dass dein Altern langsamer wird. Diese Idee ist ziemlich weit verbreitet oder wird zumindest ernst genommen. Eine neue Studie legt jedoch nahe, dass dies auf einen statistischen Fehler zurückzuführen sein könnte.
So funktioniert die Theorie des alternden Plateaus: Sie verbringen weiterhin mehr Jahre auf der Erde, aber Ihr Körper wird nicht mehr sinnvoll älter, oder zumindest verlangsamt sich die Geschwindigkeit, mit der er älter wird. Forscher nennen diesen Effekt "Verzögerung der Sterblichkeit im späten Leben" oder "LLMD".
Wissenschaftler begannen sich zu fragen, ob es ein alterndes Plateau gibt, nachdem sie die Sterbewahrscheinlichkeit in jedem bestimmten Lebensjahr untersucht hatten. Wenn Menschen 90 Jahre alt werden, scheint es, dass sie in diesem Jahr viel häufiger sterben als mit 75 Jahren. Aber die Wahrscheinlichkeit, dass eine Person im Jahr ihres 105. Lebensjahres stirbt, wenn sie 105 Jahre alt wird, ist nicht viel höher als sie waren, als sie 90 wurden. Die sehr, sehr alten und die sehr, sehr, sehr alten sterben alle eher bald, aber es ist nicht klar, ob die sehr, sehr, sehr alten viel gefährdeter sind als die bloß sehr -sehr alt.
Zumindest dachten das Wissenschaftler.
Ein neues Papier, das gestern (20. Dezember) in der Zeitschrift PLOS Biology veröffentlicht wurde, legt nahe, dass diese ganze Vorstellung von einem alternden Plateau falsch ist - und stattdessen das Ergebnis eines wiederholten statistischen Fehlers ist. Der Forscher Saul Justin Newman fand heraus, dass eine Reihe von Fehlern bei der Erfassung und Interpretation von Alterungsdaten die meisten, wenn nicht alle Beweise für ein Alterungsplateau beim Menschen erklären könnten.
Newman sagte gegenüber Live Science, dass die meisten Forscher, die das Altern untersuchen, das Plateau als gegeben akzeptieren, obwohl es keine einzige vereinbarte biologische Erklärung dafür gibt, warum dies passieren könnte.
Das Problem, so argumentiert sein Artikel, ist, dass die Beweise für das Plateau auf der Annahme beruhen, dass das Alter den von den Forschern verwendeten Datenbanken korrekt gemeldet wird. Aber einige dieser Altersgruppen werden wahrscheinlich falsch eingegeben, behauptet Newman. 75-Jährige könnten versehentlich als 85-Jährige in der Datenbank auftauchen, und 98-Jährige könnten als 84-Jährige auftauchen.
Aber es gibt viel mehr 75-Jährige, die versehentlich als älter eingestuft werden könnten, als 98-Jährige, die versehentlich als jünger eingestuft werden könnten. Das bedeutet, dass der durchschnittliche Senior eine bessere Chance hat, in einem höheren Alter als tatsächlich gestorben zu sein, als jünger als er tatsächlich war.
Newman stellte fest, dass nur eine Handvoll falsch erfasster Todesalter in einer Datenbank die Ergebnisse stark verzerren kann und einen großen Teil des Fehlers ausmacht.
In einem separaten Artikel, der gestern ebenfalls in der Zeitschrift PLOS Biology veröffentlicht wurde, stellte Newman die Ergebnisse eines bestimmten Artikels in Frage, der im Juni in der Zeitschrift Science veröffentlicht wurde. Dieses Papier befasste sich mit einer Datenbank über die Lebenserwartung von Italienern und schien Beweise für ein Sterblichkeitsplateau zu finden. Newman zeigte, dass eine Fehlerrate von 1 von 500 ernsthaft falsch gemeldeten Altersgruppen die Ergebnisse der Studie erklären kann.
Kenneth Wachter, Demograf an der University of California in Berkeley und einer der Autoren dieses Papiers, antwortete in einem dritten Artikel, der ebenfalls gestern in der Zeitschrift PLOS Biology veröffentlicht wurde.
"Newman bietet ein hypothetisches Szenario und zeigt, dass eine bestimmte stilisierte Form der Altersfehlberichterstattung das Erscheinungsbild eines Plateaus erzeugen kann", schrieb er und wies darauf hin, dass Newman keine direkten Beweise für diese Fehler im Datensatz gefunden habe.
Damit Newmans Annahmen über die Meldung von Fehlern in diesem Fall richtig sind, müsste fast jeder 110-Jährige in der Studie tatsächlich ein 100-Jähriger mit einem falsch aufgezeichneten Alter sein.
"Solche Berechnungen sagen uns, dass dies eine extrem unplausibel hohe Rate an Fehlmeldungen in extremen Altersstufen impliziert", schrieb er.
Es gibt einfach keine Beweise dafür, dass diese Art von Fehler tatsächlich im italienischen Datensatz vorhanden ist, fügte er hinzu.
Was bedeutet das für den Rest von uns?
"Diese Studie zeigt, dass die Lebenserwartung des Menschen Obergrenzen hat", sagte Newman und fügte hinzu, "das Altern hört im Alter nicht auf. Ihre biologische Maschinerie wird von der Pubertät bis zum Tod unerbittlich schlechter."
Laut Sara Hägg, einer Expertin für molekulare Epidemiologie mit Schwerpunkt Altern am Karolinska Institutet in Schweden, ist das Altern auf biologischer Ebene einfach nicht gut verstanden. Das macht es schwierig, Behauptungen eines "alternden Plateaus" zu erklären, aber auch schwer zu verwerfen, sagte sie.
"Wenn wir Trajektorien mit der epigenetischen Uhr betrachten, die eine biologische Altersmessung darstellt, sehen wir tatsächlich einen Verzögerungseffekt bei den ältesten Alten", sagte sie gegenüber Live Science.
Mit anderen Worten, die Körper sehr alter Menschen weisen einige Anzeichen eines langsameren Alterns auf. Aber Forscher führen dies nicht auf einen Plateaueffekt zurück, sagte sie, weil es möglich ist, dass Menschen, die so alt werden, nur langsamer altern.
"Heute ist es unmöglich zu sagen, was die Wahrheit ist, obwohl die meisten Daten und Ergebnisse derzeit technische Artefakte als Erklärungen für das alternde Plateau unterstützen", sagte sie.
