Der Mars Odyssey-Orbiter der NASA beginnt heute mit Überstunden, nachdem er eine Hauptmission abgeschlossen hat, bei der riesige Mengen an gefrorenem Wasser entdeckt, eine Sicherheitsüberprüfung für zukünftige Astronauten durchgeführt und unter anderem Oberflächenstrukturen und Mineralien auf dem gesamten Mars kartiert wurden.
"Odyssey hat alle Kriterien für den Missionserfolg erfüllt", sagte Dr. Philip Varghese, Projektmanager für Odyssey im Jet Propulsion Laboratory der NASA in Pasadena, Kalifornien. Das Raumschiff untersucht den Mars seit Februar 2002 im Detail, mehr als ein vollständiger Mars Jahr von ungefähr 23 Erdmonaten. Die NASA hat eine erweiterte Mission bis September 2006 genehmigt.
"Diese Erweiterung gibt uns ein weiteres Marsjahr, um auf dem aufzubauen, was wir bereits gelernt haben", sagte Dr. Jeff Plaut von JPL, Projektwissenschaftler bei Odyssey. „Ein Ziel ist es, nach dem Klimawandel zu suchen. Während der Hauptmission verfolgten wir dramatische saisonale Veränderungen wie das Kommen und Gehen von Polareis, Wolken und Staubstürmen. Jetzt haben wir begonnen, zur gleichen Jahreszeit auf Unterschiede von Jahr zu Jahr zu achten. “
Die Erweiterung wird auch Odysseys Unterstützung für andere Mars-Missionen fortsetzen. Ungefähr 85 Prozent der Bilder und anderen Daten der beiden Mars-Rover der NASA, Spirit and Opportunity, haben die Erde über ein Kommunikationsrelais von Odyssey erreicht, das täglich Übertragungen von beiden Rovers empfängt. Der Orbiter half bei der Analyse potenzieller Landeplätze für die Rover und tut dies auch für die Phoenix-Mission der NASA, die 2008 auf dem Mars landen soll. Odyssey soll dem Mars Reconnaissance Orbiter der NASA, der im März 2006 den Mars erreichen soll, durch Überwachung der Atmosphäre helfen Bedingungen während Monaten, in denen der neu angekommene Orbiter berechnete Einbrüche in die Atmosphäre verwendet, um seine Umlaufbahn in die gewünschte Form zu ändern.
Odyssey wurde am 7. April 2001 gestartet und verwendete die gleichen Einbrüche in die Atmosphäre, die als Aerobraking bekannt sind, um seine Umlaufbahn in den ersten Monaten nach dem Erreichen des Mars am 23. Oktober 2001 zu formen. Das Raumschiff verfügt über drei Forschungssysteme: ein Kamerasystem bestehend aus Infrarot- und Sensoren für sichtbares Licht; eine Spektrometersuite mit einem Gammastrahlenspektrometer, einem Neutronenspektrometer und einem Hochenergie-Neutronendetektor; und einen Strahlungsumgebungsdetektor.
Weniger als einen Monat nach Beginn der Science-Mapping-Kampagne kündigte das Team eine wichtige Entdeckung an. Die Gammastrahlen- und Neutroneninstrumente detektierten reichlich Wasserstoff direkt unter der Marsoberfläche in der Südpolregion des Planeten. Die Forscher interpretieren den Wasserstoff als gefrorenes Wasser - genug innerhalb eines Meters (3 Fuß) von der Oberfläche, wenn das Eis geschmolzen wäre, um den Michigansee ein paar Mal zu füllen.
Hier sind einige der anderen wichtigen Errungenschaften von Odyssey:
- Als der Sommer zum nördlichen Mars kam und die nordpolare Bedeckung mit gefrorenem Kohlendioxid schrumpfte, fand Odyssey auch im Norden reichlich gefrorenes Wasser.
- Infrarotkartierungen zeigten, dass ein Mineral namens Olivin weit verbreitet ist. Dies deutete darauf hin, dass die Umgebung ziemlich trocken war, da durch Wassereinwirkung Olivin in andere Mineralien umgewandelt wird.
- Die Ergebnisse zeigten, dass die Menge an gefrorenem Wasser in einigen relativ warmen Regionen des Mars zu groß ist, um im Gleichgewicht mit der Atmosphäre zu sein, was darauf hindeutet, dass der Mars möglicherweise eine Phase des Klimawandels durchläuft. Merkmale, die in einigen Odyssey-Bildern in der Nähe kleiner, junger Schluchten sichtbar sind, können langsam schmelzende Schneedecken sein, die von einer Mars-Eiszeit übrig geblieben sind.
- Das erste Experiment, das speziell zur Vorbereitung menschlicher Missionen zum Mars geschickt wurde, ergab, dass die Strahlungswerte um den Mars von Sonneneruptionen und kosmischen Strahlen zwei- bis dreimal höher sind als um die Erde.
- Odysseys Kamerasystem erhielt die detailliertesten globalen Karten des Mars aller Zeiten mit Infrarotbildern bei Tag und Nacht mit einer Auflösung von 100 Metern.
"Wir haben alles erreicht, was wir uns vorgenommen haben, und noch mehr", sagte Robert Mase, Missionsmanager von Odyssey bei JPL. Obwohl eine ungewöhnlich starke Sonneneruption im Oktober 2003 das Strahlungsumgebungsinstrument ausschaltete, ist Odyssey ansonsten bei ausgezeichneter Gesundheit. Das Raumschiff hat genug Treibstoff an Bord, um dieses und das nächste Jahrzehnt mit den aktuellen Verbrauchsraten weiter zu betreiben. Die Missionserweiterung mit einem Budget von 35 Millionen US-Dollar verdoppelt im Wesentlichen die wissenschaftliche Auszahlung von Odyssey für weniger als ein Achtel der ursprünglichen Kosten der Mission von 297 Millionen US-Dollar.
JPL, eine Abteilung des California Institute of Technology in Pasadena, verwaltet Mars Odyssey für das Science Mission Directorate der NASA in Washington. Lockheed Martin Space Systems, Denver, baute und betreibt das Raumschiff. Ermittler an der Arizona State University, Tempe; Universität von Arizona, Tucson; Johnson Space Center der NASA, Houston; die russische Luft- und Raumfahrtbehörde, Moskau; und Los Alamos National Laboratory, Los Alamos, N. M., bauten und betrieben Odyssey-Wissenschaftsinstrumente. Weitere Informationen zu Mars Odyssey im Internet finden Sie unter: http://mars.jpl.nasa.gov/odyssey.
Originalquelle: NASA / JPL-Pressemitteilung
