Die akribischen Aufzeichnungen von Captain James Cook, dem unerschrockenen britischen Entdecker, der für die Erkundung Australiens und der hawaiianischen Inseln bekannt ist, haben einen neuen und modernen Wert gefunden: Den Wissenschaftlern des Klimawandels helfen, das Ausmaß des Meereisverlusts in der eisigen kanadischen Arktis zu verstehen zu einer neuen Studie.
Notizen, Diagramme und Karten, die Cook und seine Crew während einer Arktisexpedition im August 1778 erstellt hatten, dokumentierten sorgfältig die Position und Dicke des Eises, das den Entdeckern den Weg versperrte. Sie suchten nach einem Korridor, von dem sie glaubten, er würde den Pazifik und den Nordatlantik verbinden und eine neue Seehandelsroute zwischen Großbritannien und Fernost anbieten.
Cook hat diese Route, die heute als Nordwestpassage bekannt ist, nie gefunden. Aber seine Beobachtungen und die seiner Besatzung liefern die frühesten nachgewiesenen Beweise für die damals ausgedehnte Sommereisbedeckung in der Tschuktschensee. Dieser Teil des Arktischen Ozeans liegt zwischen Alaska und Russland. Diese Aufzeichnungen zeigen im Vergleich zu modernen Beobachtungen des Meereises, wie dramatisch sich die Eisbedeckung der Arktis verändert hat - insbesondere in den letzten Jahren, so der Studienautor Harry Stern, ein Forscher am Polar Science Center der University of Washington.
Während Cook nicht der erste Entdecker war, der nach der Nordwestpassage suchte - noch war er der letzte -, war er der erste, der die Eisgrenze kartierte, die den Ozean nördlich der Beringstraße halbierte, sagte Stern in der Studie. Cook war auch der erste, der versuchte, sich der pazifischen Seite zu nähern, indem er die nordamerikanische Küste entlang reiste, sagte Stern.
Zu dieser Zeit war es für Großbritannien ein besonders dringendes Ziel, diese Route zu finden, die den Handel mit dem Orient beschleunigt und gestärkt hätte. Tatsächlich gab das House of Parliament 1745 ein Gesetz heraus, das eine Belohnung von bis zu 20.000 Pfund (ca. 24.978 US-Dollar) für das Auffinden und Kartieren der Passage vorsah, wie Archive des Royal Greenwich Observatory der University of Cambridge Digital Library belegen.
Stern, der Klima und arktisches Meereis untersucht, untersuchte Cooks Reise für einen Aufsatz, den der Klimaforscher zu dem Buch "Arktische Ambitionen: Captain Cook und die Nordwestpassage" (University of Washington Press, Januar 2015) beigetragen hat. Als Stern die Archivdokumente der Reise von 1778 studierte, stellte er fest, dass er sich die ersten detaillierten Karten der Eiskante in der Tschuktschensee ansah, sagte er.
"Zehn oder zwölf Fuß hoch"
Vor Cooks Expedition enthielten die Karten des Gebiets wenig Details oder waren spektakulär ungenau. Eine russische Karte, die Cook als Referenz verwendete, zeigte an, dass Alaska eine Insel war, schrieb Stern.
Cook segelte am 11. August 1778 durch die Beringstraße, aber sein Fortschritt wurde am 18. August in der Nähe von Alaska abrupt durch Eis gestoppt, das "so kompakt wie eine Mauer war und mindestens zehn oder zwölf Fuß hoch zu sein schien", schrieb er in seinem Tagebuch.
In einem Tagebucheintrag am nächsten Tag beschrieb Cook, wie er den im Nebel versteckten Rand des Meereises verfolgte, indem er auf die Geräusche brüllender Walrosse lauschte, die er "Seepferdchen" nannte. Stern wies darauf hin, dass dies möglicherweise die erste aufgezeichnete Anwendung der Fernerkundung ist, bei der Informationen über ein entferntes Objekt durch Berechnung der von ihm abgegebenen Energie erhalten werden, um die Position des Meereises zu lokalisieren.
Eine undurchdringliche Wand
Cook durchstreifte elf Tage lang den Rand der Eiswand, aber obwohl er bis zur Küste Sibiriens nach Westen reiste, konnte er keine Öffnung finden. Cook musste sich nach Süden zurückziehen und versprach, die Suche im folgenden Sommer fortzusetzen. Er kehrte jedoch nie in die Region zurück und starb sechs Monate später auf Hawaii.
Trotzdem sammelten Cooks vereitelte Bemühungen wichtige Daten über das arktische Eis, sagten die Forscher. Seine Aufzeichnungen über die Position und den Umfang der undurchdringlichen Eiswand waren so genau, dass die Notizen in Übereinstimmung mit späteren Karten verwendet werden konnten. Dies half den Wissenschaftlern, historische Größen und Positionen der Eiskante zu klären und festzustellen, wie sie sich im Laufe der Zeit verändert haben, sagte Stern.
Und über Hunderte von Jahren schwankte die Größe der ursprünglich dokumentierten Eiswand Cook von Jahr zu Jahr etwas, verschob sich aber nicht dramatisch - bis in die 1990er Jahre, sagte Stern gegenüber UW Today. Seitdem seien erhebliche Veränderungen eingetreten, sagte er.
"Die sommerliche Eiskante in der Tschuktschensee liegt jetzt Hunderte von Meilen weiter nördlich als früher", sagte Stern.
Erst zu Beginn des 20. Jahrhunderts wurde die Nordwestpassage auf einer Expedition des norwegischen Entdeckers Roald Amundsen zwischen 1903 und 1906 vollständig - wenn auch in einem relativ kleinen Schiff - befahren. Und 2007 mit arktischem Meereis Auf dem niedrigsten Stand seit 30 Jahren öffnete sich die Passage genug, um große Frachtschiffe und Forschungsschiffe aufzunehmen.
Könnte Cook 1778 diesen schwer fassbaren Durchgang gefunden haben, wenn die Meereisbedeckung mehr so wäre wie heute? Wahrscheinlich, sagte Stern zu UW Today - aber das heißt nicht, dass es einfach gewesen wäre.
"Eines hat sich nicht geändert: Es ist immer noch gefährlich, durch eisbedeckte Gewässer zu navigieren", sagte Stern.
Die Ergebnisse wurden online am 3. November in der Zeitschrift Polar Geography veröffentlicht.
