Mitte der 1960er Jahre, bevor Apollo-Hardware mit einer Besatzung geflogen war, blickte die NASA nach vorne und plante ihre nächsten großen Programme. Wie landet man einen Mann auf dem Mond? Die NASA wollte nicht bei Null anfangen und konzentrierte sich auf mögliche Missionen, bei denen die für das Apollo-Programm entwickelte Hardware und Software verwendet wurde. Eine Mission, die in diese Parameter passte, war ein bemannter Vorbeiflug unseres kosmischen Zwillings Venus.
Als einer unserer Nachbarplaneten machte eine Mission zur Venus Sinn; Zusammen mit dem Mars ist es der am einfachsten zu erreichende Planet. Venus war zu dieser Zeit auch ein Rätsel. 1962 wurde das Raumschiff Mariner 2 die erste interplanetare Sonde. Es flog an der Venus vorbei, sammelte Daten über seine Temperatur und atmosphärische Zusammensetzung, bevor es in eine große heliozentrische Umlaufbahn flog. Aber es gab noch mehr zu lernen, was es zu einem Besuch wert machte.
Eine bemannte Mission zur Venus würde nicht nur relativ praktisch sein und ein großes Potenzial für eine wissenschaftliche Rückkehr bieten, sondern auch beweisen, dass die Raumschiffe und Astronauten der NASA den Herausforderungen eines interplanetaren Langzeitfluges gewachsen sind. Kurz gesagt, es würde der NASA etwas Aufregendes geben.
Der Missionsvorschlag wurde Anfang 1967 veröffentlicht. Er erweiterte das Apollo-Raumschiff um zusätzliche Module, nahm dann die Grundzüge einer Apollo-Mission und richtete sie auf die Venus anstatt auf den Mond.
Die Besatzung würde im November 1973, einem Jahr mit minimaler Sonnenaktivität, mit einer Saturn V-Rakete starten. Sie würden die Umlaufbahn in denselben Befehls- und Dienstmodulen (CSM) erreichen, die Apollo zum Mond brachten. Wie bei Apollo würde das CSM die Hauptnavigation und -steuerung für die Mission bereitstellen.
Bei Apollo-Missionen ging die Besatzung zum Mond und drehte sich im CSM um, um den LM aus dem Startgehäuse zu ziehen. Auf der Mission zur Venus würde die Besatzung dasselbe tun, nur dass sie anstelle eines LM andocken und das Environmental Service Module (ESM) extrahieren würde. Dieses größere Modul würde eine langlebige Lebenserhaltung und Umgebungskontrolle bieten und als Hauptversuchsbucht dienen.
Wenn diese beiden Teile zusammenpassen, würde die obere S-IVB-Stufe von Saturn V das Raumschiff in Richtung Venus treiben. Sobald der Treibstoffvorrat aufgebraucht war, würde die Besatzung den S-IVB in ein zusätzliches bewohnbares Modul umwandeln. Mit den im ESM gespeicherten Vorräten würden sie die Raketenbühne in ihren primären Lebens- und Erholungsraum verwandeln. Auf der Außenseite würde eine Reihe von Sonnenkollektoren jedes Teil des Raumfahrzeugs während der gesamten Mission mit Strom versorgen.
Die Besatzung würde 123 Tage auf der Venus verbringen. Zehn Stunden pro Tag würden der Wissenschaft gewidmet sein, hauptsächlich Beobachtungen des Sonnensystems und darüber hinaus mit einem im ESM montierten Teleskop. UV-, Röntgen- und Infrarotmessungen könnten ein vollständigeres Bild unserer Ecke des Universums erzeugen. Der Rest jedes Tages würde mit Schlafen, Essen, Sport und Entspannung verbracht werden - volle zwei Stunden eines jeden Tages würden der unstrukturierten Freizeit gewidmet sein, eine Premiere für Astronauten.
Wie Mariner 2 vor ihnen würde die Besatzung eher an der Venus vorbeifliegen als in die Umlaufbahn zu gehen. Sie hätten nur 45 Minuten Zeit, um optische Beobachtungen zu schließen und Sonden einzusetzen, die in Echtzeit Daten über die venusianische Atmosphäre zurücksenden würden.
Nach dem Vorbeiflug schwang das Raumschiff um die Venus und begann seine 273-tägige Reise zurück zur Erde. Wie bei einer Apollo-Mondmission wechselte die Besatzung zurück in das Kommandomodul, bevor sie wieder eintrat und alles mitnahm, was zur Erde zurückkehren musste. Sie würden den S-IVB, das ESM und das Servicemodul abwerfen, das CM auf Batteriestrom umstellen und durch die Atmosphäre stürzen. Um den 1. Dezember 1974 herum würden sie irgendwo im Pazifik planschen.
Obwohl der Vorschlag sehr detailliert ausgearbeitet wurde, war er eher ein Gedankenexperiment als etwas, über das die NASA ernsthaft nachdachte. Trotzdem hätte die Technologie der Apollo-Ära die Mission gemeistert.
Quelle: NASA Manned Venus Flyby-Studie
