Als Dinosaurier noch frische Fußspuren im Schlamm hinterließen, wirbelte unser Planet schneller herum als heute. In den Ringen eines alten Zeitnehmers ist laut einer neuen Studie eine Geschichte von Tagen zu hören, die eine halbe Stunde kürzer und Jahre pro Woche länger sind als heute.
Dieser alte Zeitnehmer ist eine ausgestorbene rudistische Muschel, eine aus einer Gruppe von Weichtieren, die einst die Rolle dominierten, die Korallen heute beim Bau von Riffen spielen. Die Muschel gehörte zur Art Torreites sanchezi und lebte vor 70 Millionen Jahren in einem flachen tropischen Meeresboden, der heute trockenes Land in den Bergen von Oman im Nahen Osten ist.
Diese uralte Muschel wuchs extrem schnell aus ihrer Heimat in einem dichten Riff und bildete für jeden Tag der neun Jahre, in denen sie lebte, einen Wachstumsring auf ihrer Schale. Eine Gruppe von Forschern analysierte die Muschelschale, um eine Momentaufnahme der Zeit und des Lebens in der späten Kreidezeit zu erhalten, etwa 5 Millionen Jahre bevor die Geschichte der Dinosaurier und dieser Muscheln endete.
Die Wissenschaftler bohrten mit einem Laser mikroskopisch kleine Löcher in die Schale und untersuchten sie dann auf Spurenelemente. Diese könnten Informationen über die Temperatur und Chemie des Wassers liefern, in dem diese Molluske lebte.
"Wir haben ungefähr vier bis fünf Datenpunkte pro Tag, und das ist etwas, was man in der geologischen Geschichte so gut wie nie bekommt", sagte der Studienleiter Niels de Winter, ein analytischer Geochemiker an der Vrije Universiteit Brussel, in einer Erklärung. "Wir können uns einen Tag vor 70 Millionen Jahren ansehen."
Die Analyse der Forscher der Schale, die aus zwei Teilen besteht, die durch ein natürliches Scharnier verbunden sind und als "Muschel" bekannt sind, ergab, dass die Meerestemperaturen in dieser Zeit wärmer waren als bisher angenommen. Sie erreichten im Sommer 40 Grad Celsius und im Winter mehr als 30 Grad Celsius.
Sie fanden auch heraus, dass die Muschel tagsüber viel schneller wuchs als nachts, was darauf hindeutet, dass diese Muscheln möglicherweise eine Beziehung zu einer anderen Art hatten, die sich von Sonnenlicht ernährte und den Riffbau befeuerte, heißt es in der Erklärung. Diese Art von Einweg- oder Zweiwegbeziehung, in der sich Organismen gegenseitig helfen, wird als Symbiose bezeichnet und ist auch in einigen Riesenmuscheln und Algen vorhanden.
Da diese alte Molluske auch große saisonale Schwankungen oder Veränderungen in der Schale zu verschiedenen Jahreszeiten aufwies, konnten die Forscher verschiedene Jahreszeiten identifizieren und die Jahre zählen. Sie fanden heraus, dass die Jahre in dieser Zeit 372 Tage lang waren und die Tage 23,5 Stunden statt 24 Stunden. Es war früher bekannt, dass die Tage in der Vergangenheit kürzer waren, aber dies ist laut Aussage die genaueste Zählung, die für die späte Kreidezeit gefunden wurde.
Während sich die Anzahl der Tage in einem Jahr geändert hat, war die Länge eines Jahres im Laufe der Zeit konstant, da sich die Erdumlaufbahn um die Sonne nicht wirklich ändert. Die Länge eines Tages hat zugenommen, da die Schwerkraft des Mondes Reibung durch die Gezeiten des Ozeans erzeugt und die Erdrotation verlangsamt. Wenn sich die Erde verlangsamt, beschleunigt der Zug der Gezeiten den Mond, sodass sich der Mond jedes Jahr weiter entfernt. Heutzutage zieht sich der Mond ungefähr 3,82 Zentimeter pro Jahr zurück, aber diese Rate änderte sich im Laufe der Zeit.
Mit Blick auf die Zukunft hofft die Gruppe hinter der neuen Studie, mit dieser neuen Lasermethode noch ältere Fossilien analysieren zu können, um noch ältere Geschichten der natürlichen Zeitnehmer unseres Planeten zu hören.
Die Ergebnisse wurden am 5. Februar in der Zeitschrift Paleoceanography and Paleoclimatology veröffentlicht.
