Ein paar Bilder vom Cassini-Raumschiff der NASA zeigen, wie Titan im Dunkeln leuchtet.
Titan überrascht immer wieder. Es hat Jahreszeiten und Wetter, was durch die gelegentliche Bildung großer heller Wolken und in jüngerer Zeit durch ein Gebiet offenzelliger Konvektion, das sich über seinem Südpol bildet, belegt wird. Titan hat sogar die Auszeichnung, neben der Erde die einzige andere Welt im Sonnensystem zu sein, auf deren Oberfläche große Mengen an Flüssigkeit vorhanden sind, obwohl es sich um exotische Methanseen und -ströme handelt.
Wir haben dem Cassini-Raumschiff der NASA für diese Entdeckungen zu danken, und jetzt gibt es noch eines, das der unaufhörliche Entdecker seiner Liste hinzufügen kann: Titan leuchtet im Dunkeln.
In zwei Versionen desselben kalibrierten Rohbilds, das Cassini am 7. Mai 2009 aufgenommen hat, schwebt Titan vor einem Hintergrundfeld von Sternen, die aufgrund der Belichtung von 560 Sekunden (ca. 9 1/2 Minuten) als unscharfe Streifen erscheinen Zeit und die relative Bewegung des Raumfahrzeugs.
Das Bild links zeigt Titan im sichtbaren Licht und empfängt reflektiertes Sonnenlicht vom Saturn selbst - "Saturnshine" -, während sich der Mond auf der Nachtseite des Ringplaneten befand. Das Bild rechts wurde verarbeitet, um dieses reflektierte Licht auszuschließen… und dennoch scheint es. (E pur si candeo?)
Lesen Sie: Titans Oberfläche "Die Konsistenz von weichem, feuchtem Sand"
Das trübe Leuchten des dunstigen Mondes, das nur etwa ein Millionstel Watt misst, kommt nicht nur von der Spitze seiner Atmosphäre (was erwartet wurde), sondern auch von viel tieferem Inneren in Höhen von 300 km (190 Meilen).
Das Leuchten entsteht durch chemische Reaktionen in der Titanatmosphäre, die durch Wechselwirkungen mit geladenen Teilchen der Sonne und des Saturn-Magnetfelds ausgelöst werden.
"Es stellt sich heraus, dass Titan im Dunkeln leuchtet - wenn auch sehr schwach", sagte Robert West, Hauptautor einer kürzlich in der Zeitschrift Geophysical Research Letters veröffentlichten Studie und Wissenschaftler des Cassini Imaging-Teams am Jet Propulsion Laboratory der NASA. "Es ist ein bisschen wie eine Leuchtreklame, bei der durch elektrische Energie erzeugte Elektronen in Neonatome schlagen und sie zum Leuchten bringen. Hier betrachten wir Licht, das emittiert wird, wenn geladene Teilchen in der Titanatmosphäre in Stickstoffmoleküle schlagen. "
Das Licht ist analog zu dem Luftglühen in der Erdatmosphäre, das oft von Astronauten an Bord der ISS fotografiert wird.
Selbst unter Berücksichtigung bekannter externer Strahlungsquellen leuchtet Titan von innen mit einem noch ungeklärten Licht. Möglicherweise sind energiereichere kosmische Strahlen schuld, die tiefer in die Mondatmosphäre eindringen, oder es können unerwartete chemische Reaktionen oder Phänomene am Werk sein - vielleicht ein kleiner Titanic-Blitz?
"Das ist aufregend, weil wir das noch nie bei Titan gesehen haben", sagte West. "Es sagt uns, dass wir nicht alles über Titan wissen und macht es noch mysteriöser."
Lesen Sie hier mehr auf der Cassini-Missionsseite und sehen Sie weitere Bilder von Cassini auf der Website des CICLOPS Imaging Centers.
Bilder: NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute. Einschubbild: Titans Atmosphäre und Kohlenwasserstoffdunst der oberen Ebene, gesehen im Juni 2012. Farbkomposit von J. Major.
