NGC 346 in der kleinen magellenischen Wolke. Bildnachweis: Hubble. Klicken um zu vergrößern.
Dies ist eine Hubble-Weltraumteleskopansicht einer der dynamischsten und detailliertesten sternbildenden Regionen im Weltraum, die sich 210.000 Lichtjahre entfernt in der kleinen Magellanschen Wolke (SMC) befindet, einer Satellitengalaxie unserer Milchstraße. Im Zentrum der Region befindet sich ein brillanter Sternhaufen namens NGC 346. Eine dramatische Struktur aus gewölbten, zerlumpten Filamenten mit einem deutlichen Kamm umgibt den Haufen.
Ein Strom von Strahlung von den heißen Sternen des Clusters frisst in dichtere Bereiche und erzeugt eine Fantasieskulptur aus Staub und Gas. Besonders dramatisch ist der dunkle, kunstvoll perlenbesetzte Rand des Kamms, den Hubble als Silhouette sieht. Es enthält mehrere kleine Staubkügelchen, die wie Windsäcke, die in einem Sturm gefangen sind, zurück zum zentralen Cluster zeigen.
Energetische Abflüsse und Strahlung von heißen jungen Sternen erodieren die dichten äußeren Teile der Sternentstehungsregion, die früher als N66 bekannt war, und legen neue Sternenkindergärten frei. Die diffusen Ränder des Nebels verhindern, dass die energetischen Abflüsse direkt vom Cluster wegströmen, und hinterlassen stattdessen eine Spur von Filamenten, die den wirbelnden Pfad der Abflüsse markieren.
Der NGC 346-Cluster in der Mitte dieses Hubble-Bildes ist in mindestens drei Untercluster aufgelöst und enthält zusammen Dutzende heißer, blauer Sterne mit hoher Masse, mehr als die Hälfte der bekannten Sterne mit hoher Masse in der gesamten SMC Galaxis. In der gesamten Region sind auch unzählige kleinere, kompakte Cluster sichtbar.
Einige dieser Mini-Cluster scheinen in Staub und Nebel eingebettet zu sein und sind Orte der jüngsten oder andauernden Sternentstehung. Ein Großteil des Sternenlichts dieser Cluster wird durch lokale Staubkonzentrationen gerötet, die die Überreste der ursprünglichen Molekülwolke sind, die unter Bildung von N66 zusammengebrochen ist.
Ein internationales Team von Astronomen unter der Leitung von Dr. Antonella Nota vom Space Telescope Science Institute / der Europäischen Weltraumorganisation in Baltimore hat die Hubble-Daten untersucht. In einer kommenden Ausgabe von Astrophysical Journal Letters berichtet das Team über die Entdeckung einer reichen Population von Säuglingssternen, die im jungen Cluster NGC 346 verstreut sind. Diese Sterne haben sich wahrscheinlich vor 3 bis 5 Millionen Jahren zusammen mit den anderen Sternen im NGC gebildet 346 Cluster. Diese Säuglingssterne sind besonders interessant, da sie sich noch nicht so weit zusammengezogen haben, dass ihr Inneres heiß genug ist, um Wasserstoff in Helium umzuwandeln.
Die kleinen und großen Magellanschen Wolken sind diffuse unregelmäßige Galaxien, die mit bloßem Auge auf der südlichen Hemisphäre sichtbar sind. Es sind zwei kleine Satellitengalaxien, die unsere eigene Milchstraßengalaxie auf einer langen, langsamen Reise nach innen in Richtung einer zukünftigen Vereinigung mit der Milchstraße umkreisen. Hubble hat viele Sternentstehungsregionen in diesen beiden benachbarten Galaxien aufgelöst, die Astronomen andere Labors als unsere eigene Milchstraßengalaxie zur Verfügung stellen, um zu untersuchen, wie junge Sterne mit ihrer Umgebung interagieren und sie formen. Die beiden Satelliten sind nach dem portugiesischen Seefahrer Ferdinand Magellan (1480-1521) benannt, der von Europa nach Asien segelte und als erste Person bekannt ist, die eine Expedition zur Umrundung der Welt leitete.
Dieses Bild von NGC 346 und seiner umgebenden Sternentstehungsregion wurde im Juli 2004 mit Hubbles Advanced Camera for Surveys aufgenommen. Zwei Breitbandfilter, die Sternenlicht von sichtbaren Wellenlängen und Wellenlängen im nahen Infrarot (blau bzw. grün dargestellt) liefern, wurden mit Licht kombiniert von dem Nebel, der durch einen schmalbandigen Wasserstoff-Alpha-Filter (rot dargestellt) gegangen ist.
Originalquelle: Hubble-Pressemitteilung
