Das Manhattan-Projekt, das während des Zweiten Weltkriegs stattfand, wurde von der US-Regierung durchgeführt, um eine Atombombe zu erforschen, zu bauen und dann einzusetzen. Das Projekt mobilisierte Tausende von Wissenschaftlern weltweit und fand auf mehreren Kontinenten statt. Schließlich wurden die beiden Atombomben auf Hiroshima und Nagasaki gebaut.
Wie das Projekt gestartet wurde
1939 erhielt Präsident Franklin Delano Roosevelt einen Brief des Physikers Albert Einstein mit einer dringenden Nachricht: Physiker hatten kürzlich entdeckt, dass das Element Uran enorme Mengen an Energie erzeugen kann - vielleicht genug für eine Bombe. Einstein vermutete, dass Hitler bereits daran arbeiten könnte, das Element zu lagern.
Der Zweite Weltkrieg hatte kaum begonnen, und es würde noch drei Jahre dauern, bis sich die Vereinigten Staaten einmischten, aber Einsteins Brief mobilisierte Maßnahmen. Die US-Regierung begann, in einem geheimen Projekt Spitzenphysiker zu sammeln. Ihr Ziel war es zunächst nur herauszufinden, ob eine Atombombe - eine Waffe, die die Energie nutzt, die von einem in zwei Teile gespaltenen Atom freigesetzt wird - wirklich möglich ist, sagte Alex Wellerstein, Wissenschaftshistoriker am Stevens Institute of Technology in New Jersey. Bis 1942 war es jedoch das Ziel, eine Bombe zu bauen, bevor Deutschland dies konnte. Als die Vereinigten Staaten in den Zweiten Weltkrieg eintraten, rekrutierte das Projekt Zehntausende von Wissenschaftlern und Zivilisten. Nicht lange danach erhielt es den Codenamen "Manhattan Project".
Die Projektleiter
Die Atomwaffenforschung begann vor der Beteiligung der USA am Zweiten Weltkrieg. Das Manhattan-Projekt sei jedoch anders als die vorangegangenen Forschungsprojekte, sagte Wellerstein. Frühere Forschungen waren theoretisch gewesen; Das Ziel des Manhattan-Projekts war es, eine Bombe zu bauen, die im Krieg eingesetzt werden kann. Das Projekt wurde erst im Herbst 1941 gestartet, als Ingenieur Vannevar Bush, der als Leiter des von der US-Regierung unterstützten Urankomitees die Nuklearforschung leitete, Roosevelt davon überzeugte, dass die Atombombe möglich war und innerhalb eines Jahres fertiggestellt werden konnte , Sagte Wellerstein.
Innerhalb eines Jahres wurde General Leslie R. Groves vom US Army Corps of Engineers zum Projektleiter ernannt. Dieser Termin war ein Spielveränderer, sagte Wellerstein.
"Er war persönlich dafür verantwortlich, dass es während des Krieges oberste Priorität hatte. Es erhielt alle Mittel, alle Ressourcen. Er war unerbittlich", sagte Wellerstein. "Wenn er nicht verantwortlich gewesen wäre, wäre es wahrscheinlich nicht erledigt worden."
Das Manhattan-Projekt hat die Hilfe von Tausenden von Wissenschaftlern im ganzen Land in Anspruch genommen. Enrico Fermi und Leo Szilard, Physiker an der Universität von Chicago, seien bei diesen Bemühungen besonders wichtig, sagte Wellerstein.
"Fermi war sowohl in der Theorie als auch in der Praxis der Physik ungewöhnlich talentiert. Das ist auch jetzt noch ungewöhnlich", sagte Wellerstein.
Diese Wissenschaftler arbeiteten alle unter J. Robert Oppenheimer, dem wissenschaftlichen Direktor des Manhattan-Projekts und Leiter des Los Alamos National Laboratory in New Mexico.
Einer der ersten Schritte des Projekts war die Erzeugung einer Kettenreaktion - einer Kaskade spaltender Atome, die genug Energie freisetzen kann, um eine Explosion auszulösen. Nicht lange nach Beginn des Manhattan-Projekts waren Enrico Fermi und Leo Szilard laut der Atomic Heritage Foundation die ersten Wissenschaftler der Welt, die dieses Ziel erreichten.
Geheime Städte
Trotz seines Namens wurden Forschungsarbeiten für das Manhattan-Projekt in den USA sowie in Kanada, England, im belgischen Kongo und in Teilen des Südpazifiks durchgeführt. Die sensibelsten Forschungsfragen wurden jedoch im Los Alamos National Laboratory "mitten im Nirgendwo" untersucht, sagte Wellerstein. Das Labor in den abgelegenen Bergen im Norden von New Mexico wurde 1943 gegründet.
Los Alamos war nicht das einzige Labor, das am Manhattan-Projekt beteiligt war. Das Met Lab an der University of Chicago und das Rad Lab an der University of California in Berkeley hatten beide wichtige Rollen. Die von diesen Universitätslabors untersuchten Fragen könnten leicht als eine andere Anwendung der Physik und nicht unbedingt als Bombenentwicklung dargestellt werden, sagte Wellerstein.
"Wenn Sie an diesen anderen Standorten sind, stellen Sie Plutonium her. Sie wissen nicht, warum Sie Plutonium herstellen", sagte Wellerstein. "In Los Alamos stellen Sie Atombomben her", und das musste die US-Regierung unter Verschluss halten.
Der abgelegene Standort von Los Alamos war entscheidend, um den Zweck des Projekts geheim zu halten. Zu den in Los Alamos untersuchten Fragen gehörte, wie man eine Bombe physisch baut, wie man sie entwirft und wo man sie zusammenbaut - "wirklich praktisches, physisches Zeug", sagte Wellerstein.
Um eine Bombe zu bauen, benötigten die Wissenschaftler große Mengen an instabilem, radioaktivem Uran oder Plutonium. Uran war leichter zu erhalten als Plutonium, aber Wissenschaftler waren der Ansicht, dass Plutonium laut Energieministerium einen schnelleren Weg zur Entwicklung der Bombe darstellen könnte. Sie beschlossen, beide zu testen, und bauten für jedes Element Kernreaktoren - den Uranreaktor Oak Ridge im Osten von Tennessee und den Plutoniumreaktor Hanford in Washington.
Zehntausende Menschen brauchten, um diese Einrichtungen zu bauen und zu betreiben: Wissenschaftler, Aufsichtspersonal, Sekretäre und Verwaltungsangestellte. Bis Kriegsende hätten über 500.000 Menschen an dem Projekt gearbeitet, sagte Wellerstein. Das war eine Herausforderung: Wie beschäftigen Sie Zehntausende von Menschen für eine Operation, während Sie es schaffen, diese Operation geheim zu halten? Die Antwort waren geheime Städte.
Um die neuen Reaktoren herum wurden Städte gebaut, in denen Arbeiter und ihre Familien untergebracht waren. Nach Kriegsende hatte Oak Ridge 75.000 Einwohner und Hanford 50.000 Einwohner, so die Atomic Heritage Foundation. Aber diese Städte erschienen nicht auf Karten, und die meisten Arbeiter hatten laut Voices of the Manhattan Project, einem Oral History-Projekt der Los Alamos Historical Society, keine Ahnung, woran sie arbeiteten. In einer Politik, die als Unterteilung bezeichnet wurde, erhielten die Arbeitnehmer Informationen auf einer "Wissensbasis", sagte Wellerstein.
"Es war sehr schwer", sagte er. "Es war nicht einfach, ein Geheimnis zu bewahren. Sie hatten Lecks, Gerüchte und Spione."
Trotz der Herausforderung, das Projekt geheim zu halten, überraschte die Existenz einer Atombombe fast jeden auf der Welt, einschließlich derer, die daran gearbeitet hatten, sagte Wellerstein.
Mit der Bombe
Am 16. Juli 1945 war die erste Atombombe namens Gadget fertig. Ungefähr 150 Meilen außerhalb von Los Alamos, in der abgelegenen Wüste Jornada Del Muerto, führten die Forscher den Trinity-Test durch - die erste Atomexplosion.
In den Jahren seit seiner Gründung hatten sich die Ziele für das Manhattan-Projekt drastisch geändert. Das Ziel des Projekts war es nicht mehr, Deutschland zum Bau einer Bombe zu bewegen, sagte Wellerstein. Es war schon lange klar, dass Deutschland keine Ahnung hatte, dass es sich um ein Rennen handelt. Stattdessen hatte sich die US-Regierung Japan zugewandt.
Kurz nach dem Trinity-Test wurden auf Tinian Island im Südpazifik zwei Atombomben, eine Uranbombe namens "Little Boy" und eine Plutoniumbombe namens "Fat Man", zusammengebaut, und Bomber begannen mit Testflügen nach Japan.
Wochen nach der Explosion des Gadgets wurden zwei Atombomben auf Japan abgeworfen. Am 6. August 1945 wurde Little Boy auf Hiroshima abgesetzt. Nur drei Tage später, am 9. August, wurde Fat Man auf Nagasaki abgesetzt. Nach Angaben des Energieministeriums starben bei den ersten Explosionen rund 110.000 Menschen. Weniger als eine Woche später ergab sich Japan den alliierten Streitkräften und leitete das Ende des Zweiten Weltkriegs ein.
Folgen und Ende des Manhattan-Projekts
War das Manhattan-Projekt ein Erfolg? Es kommt darauf an, wen Sie fragen.
Einige Wissenschaftler kritisierten die Richtung des Manhattan-Projekts, sagte Wellerstein. Diese Wissenschaftler mochten die Idee, gegen Deutschland anzutreten, um die Bombe zu bauen, hatten aber Bedenken, sie tatsächlich einzusetzen. Szilard war einer dieser Andersdenkenden. Vor Hiroshima und Nagasaki hatte er Truman gebeten, die Bombe nicht auf eine Stadt zu werfen. Nach dem Ende des Manhattan-Projekts gab er das Physikstudium auf und ging in die Biologie.
Einige Wissenschaftler, die an der Bombe arbeiteten, glaubten ernsthaft, dass die Gefahr einer totalen Zerstörung allen Krieg beenden würde, sagte Wellerstein. Durch diese Maßnahme war es ein Misserfolg, sagte er. Die Entwicklung der Atombombe leitete ein nukleares Wettrüsten und den Kalten Krieg ein.
Dennoch hat das Manhattan-Projekt ein Ziel erreicht: Es hat dazu beigetragen, den Zweiten Weltkrieg zu beenden.
