Planetenforscher, die das Hubble-Weltraumteleskop verwenden, haben einen dunklen Minimond entdeckt, der den fernen Zwergplaneten Makemake umkreist. Der Mond mit dem Spitznamen MK 2 ist ungefähr 160 km breit und umkreist ungefähr 20.000 km von Makemake. Makemake ist 1.300-mal heller als sein Mond und mit 1.400 km Durchmesser auch viel größer, etwa 2/3 der Größe von Pluto.
"Unsere Entdeckung des makemakischen Mondes bedeutet, dass jeder offiziell bezeichnete Kuipergürtel-Zwergplanet mindestens einen Mond hat!" sagte Alex Parker auf Twitter. Parker leitete zusammen mit Mark Buie, beide vom Southwest Research Institute, dasselbe Team, das 2005, 2011 und 2012 die kleinen Monde von Pluto gefunden hatte, und sie verwendeten dieselbe Hubble-Technik, um MK 2 zu finden. Die NASA sagt, Hubbles Wide Field Kamera 3 verfügt über die einzigartige Fähigkeit, schwache Objekte in der Nähe von hellen zu sehen, und ermöglichte es den Wissenschaftlern zusammen mit ihrer scharfen Auflösung, den Mond aus dem hellen Makemake-Blick herauszuziehen.
Frühere Suchen nach Monden um Makemake waren leer, aber Parker sagte, ihre Analyse zeigt, dass der Mond eine sehr dunkle Oberfläche hat und sich auch in einer fast randlosen Umlaufbahn befindet, was es sehr schwer machte, ihn zu finden.
Dieser Mond könnte in der Lage sein, mehr Details über Makemake zu liefern, wie z. B. seine Masse und Dichte. Als beispielsweise Plutos Mond Charon 1978 entdeckt wurde, konnten Astronomen Charons Umlaufbahn messen und dann die Masse von Pluto berechnen, was zeigte, dass Plutos Masse hunderte Male kleiner war als ursprünglich angenommen.
"Makemake gehört zur Klasse der seltenen Pluto-ähnlichen Objekte, daher ist es wichtig, einen Begleiter zu finden", sagte Parker. "Die Entdeckung dieses Mondes hat uns die Gelegenheit gegeben, Makemake weitaus detaillierter zu studieren, als wir es ohne den Begleiter jemals hätten können."
Parker sagte auch, dass die Entdeckung eines Mondes für Makemake ein langjähriges Rätsel um den Zwergplaneten lösen könnte. Thermische Beobachtungen von Makemake durch die Weltraumobservatorien Spitzer und Herschel schienen zu zeigen, dass die helle Welt etwas dunkleres, wärmeres Material auf ihrer Oberfläche hatte, aber andere Beobachtungen konnten dies nicht bestätigen.
Parker sagte, dass sich das dunkle Material möglicherweise nicht auf Makemakes Oberfläche befindet, sondern sich im Orbit befindet. "Ich habe die Emission modelliert, die wir von Makemakes Mond erwarten, und wenn der Mond sehr dunkel ist, sind die meisten früheren Wärmemessungen dafür verantwortlich", sagte er auf Twitter.
Die Forscher benötigen mehr Hubble-Beobachtungen, um genaue Messungen durchführen zu können, um festzustellen, ob die Umlaufbahn des Mondes elliptisch oder kreisförmig ist. Dies könnte dazu beitragen, seinen Ursprung zu bestimmen. Eine enge Kreisbahn bedeutet, dass sich MK 2 wahrscheinlich aus einer Kollision zwischen Makemake und einem anderen Kuipergürtelobjekt gebildet hat. Befindet sich der Mond in einer weiten, länglichen Umlaufbahn, handelt es sich eher um ein vom Kuipergürtel erfasstes Objekt. Viele KBOs sind mit sehr dunklem Material bedeckt, was die dunkle Oberfläche von MK 2 erklären könnte.
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