Aorounga Einschlagkrater. klicken um zu vergrößern
Der Komet 73P / Schwassmann Wachmann 3 ist ein wunderschöner Anblick am Nachthimmel, besonders jetzt, wo er in viele Teile zerbrochen ist. Es gibt Hinweise auf diese Art von Einflüssen auf mehrere Planeten und Monde im Sonnensystem, und Astronomen beobachteten 1993, wie 23 Fragmente von Comet Shoemaker-Levy 9 in Jupiter einschlugen. Was wäre, wenn eine Reihe solcher Kometenfragmente die Erde treffen würde? Es gibt nur wenige Beispiele für solche Auswirkungen auf die Erde. Leider arbeiten Wind, Regen und tektonische Kräfte, um die Beweise zu verbergen.
Während die Fragmente des zerschmetterten Kometen 73P / Schwassmann Wachmann 3 diesen Monat in voller Sicht auf Hinterhofteleskope harmlos an der Erde vorbeigleiten, fragen sich die Betrachter, was passiert, wenn ein solcher Komet unseren Planeten nicht verfehlt, sondern tatsächlich getroffen hat?
Für die Antwort auf diese Frage schauen wir in die Sahara.
In einem abgelegenen windgepeitschten Gebiet namens Aorounga im Tschad gibt es drei Krater hintereinander mit einem Durchmesser von jeweils etwa 10 km. "Wir glauben, dass dies eine" Kraterkette "ist, die durch den Einschlag eines fragmentierten Kometen oder Asteroiden vor etwa 400 Millionen Jahren im späten Devon entstanden ist", erklärt Adriana Ocampo vom NASA-Hauptquartier.
Ocampo und Kollegen entdeckten die Kette 1996. Der Hauptkrater „Aorounga South“ war seit vielen Jahren bekannt - er ragt aus dem Sand heraus und kann von Flugzeugen und Satelliten aus gesehen werden. Aber ein zweiter und möglicherweise dritter Krater wurden begraben. Sie lagen versteckt, bis das Radar an Bord des Space Shuttles (SIR-C) den sandigen Boden durchdrang und ihre zerlumpten Umrisse enthüllte.
"Hier auf der Erde sind Kraterketten selten", sagt Ocampo, aber sie sind in anderen Teilen des Sonnensystems verbreitet.
Die ersten Kraterketten wurden vom NASA-Raumschiff Voyager 1 entdeckt. 1979, als die Sonde an Jupiters Mond Callisto vorbeiflog, zeichneten Kameras eine Reihe von Kratern auf, die mindestens fünfzehn lang und gleichmäßig verteilt waren, als hätte jemand den Mond mit einer Gatling-Kanone beschossen. Schließlich wurden acht Ketten auf Callisto und drei weitere auf Ganymed gefunden.
Anfangs waren die Ketten ein Rätsel. Waren sie vulkanisch? War ein Asteroid über die Oberfläche von Callisto gesprungen wie ein Stein, der über einen Teich sprang?
Das Rätsel wurde 1993 mit der Entdeckung des Kometen Shoemaker-Levy 9 gelöst. SL-9 war kein einzelner Komet, sondern eine „Perlenkette“, eine Kette von 21 Kometenfragmenten, die ein Jahr zuvor erstellt worden war, als Jupiters Schwerkraft den ursprünglichen Kometen zerriss ein Teil. SL-9 schlug 1994 zurück und stürzte gegen Jupiter. Die Zuschauer beobachteten Titanexplosionen in der Atmosphäre des Riesenplaneten, und es bedurfte nur geringer Vorstellungskraft, um das Ergebnis zu visualisieren, wenn Jupiter eine feste Oberfläche gehabt hätte: eine Kette von Kratern.
Seitdem haben Astronomen erkannt, dass fragmentierte Kometen und Trümmerhaufen-Asteroiden an der Tagesordnung sind. Kometen fallen ziemlich leicht auseinander; Sonnenlicht allein kann ihre zerbrechlichen Kerne zerbrechen. Darüber hinaus gibt es zunehmend Hinweise darauf, dass viele scheinbar feste Asteroiden Ansammlungen von Felsbrocken, Staub und Gestein sind, die durch die schwache Schwerkraft zusammengehalten werden. Wenn diese Dinge treffen, bilden sie Ketten.
1994 gaben die Forscher Jay Melosh und Ewen Whitaker bekannt, zwei Kraterketten auf dem Mond gefunden zu haben. Eine auf dem Boden des Kraters Davy ist spektakulär - eine nahezu perfekte Linie von 23 Pockennarben mit einem Durchmesser von jeweils einigen Kilometern. Dies bewies, dass Kraterketten im Erd-Mond-System existieren.
Aber wo auf der Erde sind sie?
Die Erde neigt dazu, ihre Krater zu verbergen. "Wind und Regen erodieren sie, Sedimente füllen sie auf und das tektonische Recycling der Erdkruste löscht sie vollständig aus", sagt Ocampo. Auf dem Mond gibt es Millionen gut erhaltener Krater. Auf der Erde "haben wir bisher nur etwa 174 gefunden."
Klingt nach einem Job für Google. Ernsthaft. Der Amateurastronom Emilio Gonzalez war im März 2006 Pionier dieser Technik. „Ich verwende Google Earth“, erklärt er. Google Earth ist eine digitale Karte unseres Planeten, die aus zusammengenähten Satellitenbildern besteht. Sie können hinein- und herauszoomen, herumfliegen und die Landschaft mit beeindruckenden Details betrachten. Es ist ein bisschen wie ein Videospiel - nur dass es echt ist.
Gonzalez rief zunächst den Kebira-Einschlagkrater in Libyen auf - den größten der Sahara. Es war so leicht zu sehen, erinnert er sich: "Ich habe beschlossen, mich nach mehr umzusehen." Minuten später "flog" er über die libysch-tschadische Grenze, als ein weiterer Krater auftauchte. Und dann noch einer. Sie hatten beide mehrere Ringe und einen zentralen Gipfel, das verräterische Spritzen eines energiereichen Aufpralls. "Es könnte nicht so einfach sein!" er staunte.
Aber es war. Mindestens einer der Krater war noch nie zuvor katalogisiert worden, und beide standen fast unglaublich in einer Reihe mit dem 200 km entfernten Aorounga-Krater: Karte. In weniger als 30 Minuten hatte Gonzalez zwei gute Schlagkandidaten gefunden und möglicherweise die Länge der Aorounga-Kette vervielfacht. Stundenlange zusätzliche Suche ergab keine neuen Ergebnisse. "Anfängerglück", lacht er. (Wenn Sie online nach Ihren eigenen Kratern suchen möchten, bietet Gonzalez diese Tipps an.)
Ocampo bezweifelt, dass diese neuen Krater mit Aorounga verwandt sind. "Sie scheinen nicht gleich alt zu sein." Aber sie kann es auch nicht ausschließen.
"Wir müssen vor Ort arbeiten", sagt sie. Um zu beweisen, dass ein Krater ein Krater ist - und nicht etwa ein Vulkanforscher -, müssen Sie den Standort besuchen, um nach Anzeichen für außerirdische Einflüsse wie „Splitterkegel“ und andere Mineralien zu suchen, die durch starke Hitze und starken Druck geschmiedet wurden. Diese Art der geologischen Untersuchung kann auch das Alter einer Aufprallstelle aufzeigen und sie als Teil einer Kette oder eines unabhängigen Ereignisses markieren.
Die Antworten müssen möglicherweise warten. Der Bürgerkrieg im Tschad und die Möglichkeit eines Krieges zwischen dem Tschad und dem Sudan hindern Wissenschaftler daran, eine Expedition zu starten. Inzwischen untersuchen Forscher Kandidatenketten in Missouri und Spanien. Obwohl diese Websites zugänglicher sind als der Tschad, können Forscher immer noch nicht entscheiden, ob es sich um Ketten handelt oder nicht. Es ist eine schwierige Arbeit.
Ocampo glaubt, dass sich die Mühe lohnt. "Die Geschichte der Erde ist geprägt von Stößen", sagt sie. "Kraterketten können uns wichtige Dinge über unseren Planeten erzählen."
Und so geht die Suche weiter.
Originalquelle: NASA-Pressemitteilung
