In nur wenigen Tagen feiert der Spirit Rover sechs unglaubliche Jahre auf dem Mars. In einem Sandfang mit Rädern stecken zu bleiben, die nicht gut funktionieren, ist eine Herausforderung für die Mobilität von Spirit, die das Rover-Team daran hindern könnte, eine wichtige Überlebensstrategie anzuwenden - die Sonnenkollektoren des Rovers so zu positionieren, dass sie sich in Richtung Sonne neigen, um Strom für die Wärme zu sammeln, um das zu überleben strenger Marswinter. "Die höchste Priorität für diese Mission ist derzeit, mobil zu bleiben, wenn dies möglich ist", sagte Steve Squyres, Hauptermittler für die Rover.
Ich hoffe jedoch immer noch, dass das Rover-Team ein weiteres Wunder vollbringt und dass 2010 ein weiteres glückliches Jahr für Spirit on Mars wird - siehe das Bild unten, das von Stu Atkinson erstellt wurde.
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Wenn Mobilität jedoch nicht möglich ist, ist das Überleben die nächste Priorität. Dazu wird das Rover-Team versuchen, die Neigung des Rovers zu verbessern, während Spirit genug Strom erzeugen kann, um seine Räder zu drehen. Spirit befindet sich auf der südlichen Hemisphäre des Mars, wo es Herbst ist, und die Menge an täglichem Sonnenschein, die dem solarbetriebenen Rover zur Verfügung steht, nimmt ab. Dies könnte dazu führen, dass die Förderaktivitäten bereits im Januar eingestellt werden, abhängig von der verbleibenden Strommenge. Die Neigung des Geistes um fast fünf Grad nach Süden ist ungünstig, da die Wintersonne tief am Nordhimmel steht.
Sofern die Neigung nicht verbessert werden kann oder das Glück mit Wind die allmähliche Staubbildung auf den Sonnenkollektoren beeinflusst, wird die Menge an verfügbarem Sonnenschein bis Mai 2010 weiter abnehmen. Im Mai oder vielleicht früher hat Spirit möglicherweise nicht genug Kraft, um darin zu bleiben Betrieb.
"Bei der gegenwärtigen Staubansammlungsrate würden Solaranlagen mit einer Neigung von null kaum genug Energie liefern, um die Überlebensheizungen durch die Mars-Wintersonnenwende zu betreiben", sagte Jennifer Herman, Rover-Energieingenieurin am Jet Propulsion Laboratory der NASA in Pasadena, Kalifornien.
Das Team evaluiert Strategien zur Verbesserung der Neigung, auch wenn Spirit dem Sandfang nicht entkommen kann, z. B. den Versuch, mit den Rädern auf der Nordseite tiefer zu graben. Im Februar wird die NASA Mars-Missionen, einschließlich Spirit, auf ihre potenzielle Wissenschaft im Vergleich zu den Kosten untersuchen, um zu bestimmen, wie begrenzte Ressourcen verteilt werden sollen. In der Zwischenzeit plant das Team zusätzliche Forschungen darüber, was ein stationärer Geist erreichen kann, wenn die Kraft nachlässt.
"Spirit könnte bedeutende Forschung genau dort fortsetzen, wo sie ist", sagte Ray Arvidson von der Washington University in St. Louis, stellvertretender Hauptermittler für die Rover. "Wir können das Innere des Mars untersuchen, das Wetter überwachen und die interessanten Ablagerungen untersuchen, die von Spirit's Rädern entdeckt wurden."
Eine Untersuchung des Planeteninneren würde Funkübertragungen verwenden, um das Wackeln der Rotationsachse des Planeten zu messen, was mit einem mobilen Rover nicht möglich ist. Dieses und andere Experimente könnten mehr und andere Ergebnisse einer Mission liefern, die die Erwartungen bereits weit übertroffen hat.
Quelle: JPL
