Archäologen in England haben kürzlich neue Details über eine mittelalterliche Massenbestattung von Opfern der Beulenpest entdeckt.
Als der sogenannte Schwarze Tod Mitte des 14. Jahrhunderts durch Nord-Lincolnshire fegte, wandten sich kranke und verzweifelte Menschen zur Behandlung an das nahe gelegene Krankenhaus der Thornton Abbey. Dort starben so viele Menschen, dass die Mitglieder des Klerus der Abtei keine individuellen Bestattungen vorbereiten konnten und stattdessen die Leichen in einer sogenannten Pestgrube begraben mussten, berichtete Live Science zuvor.
Obwohl Dutzende von Menschen innerhalb weniger Tage zusammen in ein flaches Massengrab gebracht wurden, wurden die Überreste laut einer neuen Studie dennoch mit Respekt behandelt und erhielten individuelle Aufmerksamkeit.
In der Grube befanden sich 48 Männer, Frauen und Kinder, von denen mehr als die Hälfte 17 Jahre oder jünger waren. Die Forscher zeichnen ein düsteres Bild einer Gemeinde, die von einer sich schnell ausbreitenden und tödlichen Epidemie heimgesucht wurde. Dies führte zum ersten Massengrab für Pestopfer in Großbritannien, das in einer ländlichen Umgebung entdeckt wurde.
Wissenschaftler fanden das Grab 2012 auf dem Gelände der Thornton Abbey. Die zerbrechlichen Überreste wurden in den nächsten zwei Jahren langsam und sorgfältig ausgegraben, und die Radiokarbondatierung ergab, dass die Menschen im 13. Jahrhundert begraben wurden.
Experten vermuteten, dass eine Epidemie nicht nur an der Anzahl der Leichen, sondern auch an der großen Bandbreite des Alters der Opfer schuld war. Auf mittelalterlichen Friedhöfen sind die meisten Gräber in der Regel von sehr jungen und sehr alten Menschen besetzt, die besonders anfällig für Krankheiten und tödliche Verletzungen waren. "Aber was wir haben, ist überhaupt nicht dieses Profil", sagte der leitende Studienautor Hugh Willmott, Dozent für europäische historische Archäologie an der Universität von Sheffield in Großbritannien.
"Wir können anhand des Anteils der Personen erkennen, dass jeder betroffen ist und jeder stirbt", sagte Willmott gegenüber Live Science. Der Zeitpunkt der Todesfälle fiel mit Seuchenausbrüchen in England zusammen, und die Analyse der Backenzähne von 16 Personen im Grab ergab DNA von Yersinia pestis - die für die Pest verantwortlichen Bakterien.
Ungewöhnliche Lage
Massengräber von Pestopfern waren bereits von Grabstätten in London bekannt, wo sich die Krankheit wie ein Lauffeuer zwischen Menschen ausbreitete, die dicht beieinander lebten und zwischen 1348 und 1350 zu Zehntausenden starben, berichteten die Forscher. Bisher wurden in ländlichen Gemeinden keine Massengräber für Menschen identifiziert, die durch den Schwarzen Tod getötet wurden.
Eine Erklärung könnte sein, dass selbst wenn viele Menschen an der Pest starben, das Leben im Allgemeinen "so normal wie möglich" weiterging, sagte Willmott.
"Als Menschen starben, wurden sie auf normale Weise begraben - in einzelnen Gräbern auf normalen Friedhöfen. Wenn Sie ein Massengrab finden, erfahren Sie, dass das System zusammenbricht. Wir glauben, dass dies hier in Thornton passiert ist", sagte er.
Unter normalen Umständen wären Menschen in Lincolnshire in der Pfarrkirche begraben worden, die sich etwa 1,6 Kilometer von der Abtei entfernt befindet. Aber vielleicht hatte die Krankheit bereits den Priester und die Totengräber getötet und die örtliche Gemeinde unfähig gemacht, mit den sich schnell ansammelnden Toten fertig zu werden, sagte Willmott.
"Und was machen sie? Sie wenden sich an die Kanoniker, die in der Abtei leben. Und sie nehmen das Problem auf und klären die Bestattung der Toten."
Im Grab lagen die Körper eng beieinander - aber nicht überlappend - in acht Reihen, die in einer Schicht angeordnet waren, wobei Jung und Alt durchsetzt waren. Die Forscher fanden keine persönlichen Gegenstände, außer einer mittelalterlichen Gürtelschnalle, die wahrscheinlich versehentlich ins Grab fiel, da sie mit keinem der Körper direkt in Verbindung gebracht wurde.
"Die Anordnung der Skelette zeigt, dass sie in einem einzigen Ereignis begraben wurden und nicht als einzelne Bestattungen", berichteten die Wissenschaftler.
Obwohl die Pestopfer als Gruppe begraben wurden, erhielt jeder Körper dennoch besondere Aufmerksamkeit, und alle wurden "mit großer Sorgfalt vorbereitet und deponiert", schrieben die Autoren der Studie. Alle Umhüllungen um die Skelette waren längst verrottet, aber die Kompression der Schulterknochen in den Skeletten deutete darauf hin, dass die Leichen in Leichentüchern gebunden waren, bevor sie in die Grube gesenkt wurden.
Belastbarkeit nach einer Pandemie
Als der Schwarze Tod in den frühen 1350er Jahren in England nachließ, war laut den Autoren der Studie die Hälfte der Bevölkerung des Landes gestorben. Und doch zerfiel die Gesellschaft nicht und das Leben ging weiter, und innerhalb eines Jahrhunderts war die Bevölkerungszahl wieder auf den Stand vor der Pest gestiegen, sagte Willmott.
"Der Schwarze Tod oder eine Pandemie ist eine sehr persönliche Tragödie für jeden, der betroffen ist", sagte er. Vielleicht enthüllt dieser mittelalterliche Ausbruch jedoch auch eine wertvolle Lehre über die Widerstandsfähigkeit und Genesung des Menschen nach einer außer Kontrolle geratenen Infektionskrankheit, fügte Wilmott hinzu.
"Diese verheerende Pandemie war zwar schwerwiegend, hat aber die Zivilisation nicht zusammengebrochen. Als Menschheit haben wir dies erlebt und sind weitergegangen", sagte er.
Die Ergebnisse wurden heute (18. Februar) online in der Zeitschrift Antiquity veröffentlicht.
