Das feurige Ende des Columbia-Shuttles kam, als die Familien der STS-107-Astronauten auf der Landebahn darauf warteten, dass alle nach Hause kamen. Sein Tod wurde mit mehreren Amateur-Videokameras festgehalten, von denen viele in Nachrichtennetzwerken erneut ausgestrahlt wurden.
In den nächsten vier Monaten suchten rund 20.000 Freiwillige im Südwesten der USA nach Teilen des Shuttles, wobei 85.000 Teile (38% des Shuttles) sowie menschliche Überreste gefunden wurden. In der Zwischenzeit konzentrierten sich die Ermittler schnell auf ein Stück Schaum, das von Kolumbiens externem Tank fiel und den Flügel traf. Eine siebenmonatige Untersuchung, bekannt als Columbia Accident Investigation Board, ergab schließlich, dass dies die ultimative Ursache für den Untergang des Shuttles war, obwohl es auch andere Faktoren gab.
Bei der Katastrophe kamen sieben Menschen ums Leben: Rick Husband, Willie McCool, Michael Anderson, Kalpana Chawla, David Brown, Laurel Clark und Ilan Ramon (Israels erster Astronaut). Zu einer Zeit, als sich die meisten Shuttles auf den Bau der Internationalen Raumstation konzentrierten, war dies Das Mandat der Besatzung war anders: 24 Stunden am Tag Forschungsexperimente zu machen. Ein Teil der Arbeit konnte von den 16 Tagen der Besatzung im Weltraum wiederhergestellt werden.
Der Tod Kolumbiens führte zu mehreren Designänderungen im externen Tank, als sich die NASA auf das „Schaumproblem“ konzentrierte. Die NASA hat im Orbit ein neues Verfahren eingeführt, mit dem Astronauten den Bauch des Shuttles mithilfe des Canadarm-Roboters und der Videokameras auf kaputte Kacheln untersuchen können. Shuttles flogen auch so zur Internationalen Raumstation, dass Astronauten auf der Station Fotos vom Boden machen konnten.
Die Rückkehr zur Flugmission STS-114 im Juli und August 2005 führte zu mehr Schaumverlust als erwartet. Dann hat die NASA etwas gefunden. Lange Zeit wurden die Mitarbeiter der Michoud Assembly Facility nach Teilversuchen an externen Tanks für eine unsachgemäße Schauminstallation verantwortlich gemacht, jedoch für eine Röntgenanalyse eines gesamten Tanks (aus Gründen, die in diesem Blogbeitrag des damaligen Shuttle-Managers erläutert werden Wayne Hale) enthüllte, dass dies tatsächlich auf „thermische Zyklen zurückzuführen ist, die mit dem Befüllen des Tanks verbunden sind“.
„Die Entdeckung flog am 4. Juli 2006; Es trat kein signifikanter Schaumverlust auf. Ich halte das für die echte Rückkehr des Space Shuttles zum Flug “, schrieb er. „Waren wir also dumm? Ja. Können Sie aus unserem Fehler lernen? Hoffentlich."
