Supernova-Überrest Cassiopeia A. Bildnachweis: NASA / JPL. Klicken um zu vergrößern.
Ein riesiges Lichtecho, das von einem unruhigen toten Stern in den Himmel geätzt wurde, wurde von den Infrarotaugen des Spitzer-Weltraumteleskops der NASA entdeckt.
Der überraschende Befund zeigt, dass Cassiopeia A, der Überrest eines Sterns, der vor 325 Jahren bei einer Supernova-Explosion starb, nicht friedlich ruht. Stattdessen hat dieser tote Stern wahrscheinlich noch vor 50 Jahren mindestens einen Energiestoß abgeschossen.
"Wir hatten gedacht, dass die Sternreste in Cassiopeia A gerade verblassen", sagte Dr. Oliver Krause, Universität von Arizona, Tucson. "Spitzer kam vorbei und zeigte uns, dass dieser explodierte Stern, eines der am intensivsten untersuchten Objekte am Himmel, immer noch Todeskämpfe durchmacht, bevor er zu seinem letzten Grab geht."
Infrarotechos zeichnen die staubigen Reisen von Lichtwellen nach, die von Supernova oder ausbrechenden Sternen weggestrahlt werden. Wenn sich die Lichtwellen nach außen bewegen, erwärmen sie umliegende Staubklumpen und lassen sie im Infrarotlicht leuchten. Das Echo von Cassiopeia A ist das erste, das um einen längst toten Stern gesehen wurde, und das größte, das jemals gesehen wurde. Es wurde zufällig bei einem Spitzer-Instrumententest entdeckt.
"Wir hatten keine Ahnung, dass Spitzer jemals leichte Echos sehen würde", sagte Dr. George Rieke von der University of Arizona. "Manchmal stolpert man einfach über die größten Entdeckungen."
Um die Echos zu sehen, die durch Staubwolken um Cassiopeia A tanzen, besuchen Sie:
http://www.spitzer.caltech.edu/Media/releases/ssc2005-14/visuals.shtml.
Ein Supernova-Überrest wie Cassiopeia A besteht typischerweise aus einer äußeren, schimmernden Hülle aus ausgestoßenem Material und einem Kerngerüst eines einst massereichen Sterns, der als Neutronenstern bezeichnet wird. Neutronensterne gibt es in verschiedenen Varianten, von intensiv aktiv bis still. Normalerweise wird ein kürzlich verstorbener Stern weiterhin aktiv. Infolgedessen waren die Astronomen verwirrt, dass der für Cassiopeia A verantwortliche Stern so bald nach seinem Tod still zu sein schien.
Das neue Infrarotecho zeigt an, dass der Cassiopeia A-Neutronenstern aktiv ist und möglicherweise sogar ein exotischer, spastischer Objekttyp ist, der als Magnetar bezeichnet wird. Magnetare sind wie schreiende tote Sterne mit eruptiven Oberflächen, die brechen und beben und enorme Mengen energiereicher Gammastrahlen ausschütten. Spitzer hat möglicherweise den „Schrei“ eines solchen Sterns in Form von Licht eingefangen, das durch den Raum flattert und seine Umgebung aufheizt.
„Magnetare sind sehr selten und schwer zu untersuchen, insbesondere wenn sie nicht mehr mit ihrem Herkunftsort verbunden sind. Wenn wir tatsächlich einen entdeckt haben, dann ist es fast der einzige, für den wir wissen, von welcher Art von Stern er stammt und wann “, sagte Rieke.
Astronomen sahen zuerst Hinweise auf das Infrarotecho in seltsamen, verwickelten Staubmerkmalen, die im Spitzer-Testbild auftauchten. Als sie einige Monate später mit bodengestützten Teleskopen dieselben Staubmerkmale erneut betrachteten, schien sich der Staub mit Lichtgeschwindigkeit nach außen zu bewegen. Follow-up-Beobachtungen von Spitzer, die ein Jahr später gemacht wurden, zeigten, dass sich der Staub nicht bewegte, sondern durch vorbeiziehendes Licht beleuchtet wurde.
Eine genaue Betrachtung der Spitzer-Bilder ergab eine Mischung aus mindestens zwei Lichtechos um Cassiopeia A, eines aus der Supernova-Explosion und eines aus dem Schluckauf der Aktivität um 1953. Zusätzliche Spitzer-Beobachtungen dieser Lichtechos können helfen, ihre zu bestimmen rätselhafte Quelle.
Krause war mit Rieke Hauptautor einer Studie über die Entdeckung, die diese Woche in der Zeitschrift Science erschien.
JPL verwaltet die Spitzer-Weltraumteleskop-Mission für das Science Mission Directorate der NASA. Wissenschaftliche Operationen werden am Spitzer Science Center des California Institute of Technology in Pasadena, Kalifornien, durchgeführt. JPL ist eine Abteilung von Caltech. Spitzers Multiband-Imaging-Photometer, das die neuen Beobachtungen machte, wurde von Ball Aerospace Corporation, Boulder, Colorado, gebaut. die Universität von Arizona; und Boeing North America, Canoga Park, Kalifornien. Die Entwicklung wurde von Rieke geleitet.
Weitere Bilder und Informationen zu Spitzer im Internet finden Sie unter: http://www.spitzer.caltech.edu/Media. Informationen zu NASA- und Agenturprogrammen im Internet finden Sie unter: http://www.nasa.gov/home/index.html.
Originalquelle: NASA / JPL-Pressemitteilung
