Das Selbstporträt von Opportunity zeigt sein Rad im Sand. Bildnachweis: NASA / JPL. Klicken um zu vergrößern.
Der Marsrover Opportunity der NASA versucht, aus einem Sandfang zu entkommen, während sein Zwilling Spirit damit beschäftigt war, neue Hinweise auf eine feuchte und gewalttätige frühe Marsgeschichte zu finden.
"Spirit hat endlich die Art von Geologie gefunden, in die man sich wirklich hineinversetzen kann", sagte Dr. Steve Squyres von der Cornell University in Ithaca, New York. Er ist Hauptforscher für die wissenschaftlichen Instrumente der Marsrover. Laut Squyres deuten mehrere Gesteinsschichten in den Hügeln, die Spirit erforscht, auf aufeinanderfolgende Ablagerungen von wasserveränderten explosiven Trümmern hin.
Spirit im Gusev-Krater des Mars musste das Rampenlicht mit dem Drama teilen, das Opportunity auf den Ebenen des Mars Meridiani lieferte. Der Rover wird seit fast drei Wochen durch weichen Sand behindert. In der welligen Düne aus windgeblasenem Staub und Sand, in die Opportunity am 26. April hineingefahren ist, ist die Traktion schwierig. Seit dem Versuch, herauszukommen, ist der Rover nur 11 Zoll vorgerückt. Ohne den Schlupf, der durch die im weichen Sand drehenden Räder des Rovers verursacht wird, hätte Opportunity 157 Fuß fahren können.
"Wenn Opportunity frei wird, wird die nächste Aufgabe darin bestehen, die Website zu untersuchen, um dem Rover-Team ein besseres Verständnis dafür zu vermitteln, wie sich diese Welligkeit von Dutzenden Opportunity unterscheidet, die leicht zu überwinden sind", sagte Jim Erickson. Er ist Projektmanager für das Mars Exploration Rover-Projekt im Jet Propulsion Laboratory der NASA in Pasadena, Kalifornien.
Die Rover haben länger als erwartet unter harten Marsbedingungen gearbeitet. Sie studieren seit mehr als einem Jahr Geologie auf gegenüberliegenden Seiten des Mars, seit sie ihre dreimonatigen Hauptmissionen erfolgreich abgeschlossen haben. Kurz nach der Landung im Januar 2004 fand Opportunity ein geschichtetes Grundgestein, das geologische Beweise für ein flaches altes Meer enthielt. Mehr als ein Jahr später fand Spirit nach mehr als drei Kilometern Fahrt und dem Aufstieg in die „Columbia Hills“ ein ausgedehntes, geschichtetes Grundgestein.
Squyres sagte: "In den letzten Wochen haben wir uns von einem Zustand der Verwirrung über die Geologie der" Columbia Hills "zu einer echten stratigraphischen Sequenz und einer starken Arbeitshypothese für die Geschichte dieser Schichten entwickelt."
Mehrere Monate lang stieg Spirit auf eine Flanke des „Husband Hill“, dem höchsten in der Reichweite. Die Neigung stimmte eng mit dem Winkel der darunter liegenden Gesteinsschichten überein, wodurch die Schichtung schwer zu erkennen war. Spirit erreichte ein Zwischenziel, genannt "Larry's Lookout", ging dann weiter bergauf und blickte zurück. "Das war der kritische Moment, als alles zusammenfiel", sagte Squyres. "Wenn Sie bergab zurückblicken, können Sie die Schichtung sehen, und es macht plötzlich Sinn."
Spirit hat Steine in einer Reihe von Aufschlüssen untersucht, die "Methusalah", "Jibsheet" und "Larry's Lookout" genannt werden. Einige der Gesteine enthalten das Mineral Ilmenit, das Spirit zuvor nicht gefunden hat. "Ilmenit ist ein Titan-Eisenoxid, das während der Kristallisation von Magma gebildet wird", sagte Dr. Dick Morris, Mitglied des Rover-Wissenschaftsteams am Johnson Space Center der NASA in Houston. "Sein Vorkommen ist ein Beweis für die Vielfalt der Vulkangesteine in der Region Gusev."
Gesteine aus verschiedenen Schichten weisen Kompositionsmerkmale auf, die einen hohen Titan- und einen niedrigen Chromgehalt aufweisen, was auf einen gemeinsamen Ursprung hindeutet. Das Ausmaß, in dem Mineralien in Gesteinen durch Einwirkung von Wasser oder anderen Prozessen chemisch verändert wurden, variiert jedoch stark von Aufschluss zu Aufschluss. Die Texturen variieren ebenfalls. In Methusalah haben Gesteine dünne Laminierungen, die mit dem mikroskopischen Imager von Spirit sichtbar werden. Bei Jibsheet bestehen sie aus zusammengepackten Knollenkörnern. Bei Larry's Lookout sind die Felsen massiv und haben nur eine geringe Feinstruktur.
"Unsere beste Hypothese ist, dass wir einen Stapel Asche oder Trümmer betrachten, der explosionsartig aus Vulkanen ausgebrochen ist und sich auf unterschiedliche Weise niedergelassen hat", sagte Squyres. "Wir können nicht vollständig ausschließen, dass die Trümmer bei Aufprallexplosionen anstelle von vulkanischen Explosionen entstanden sind. Aber wir können sagen, es war einmal, dass Gusev ein ziemlich gewalttätiger Ort war. Es ereigneten sich große, explosive Ereignisse, und es gab viel Wasser. “
Wissenschaftler des Rover-Teams beschrieben die Aktivitäten der Roboterforscher heute auf dem Frühjahrstreffen der American Geophysical Union in New Orleans. Bilder und Informationen zu den Rovers und ihren Entdeckungen finden Sie unter: http://www.nasa.gov/vision/universe/solarsystem/mer_main.html.
Originalquelle: NASA / JPL-Pressemitteilung
