Das Farbbild von Voyager 1 von Saturns größtem Satelliten, Titan. Bildnachweis: NASA / JPL Zum Vergrößern anklicken
Der Saturnmond Titan ist seit langem ein Ort von Interesse für Astrobiologen, vor allem wegen seiner offensichtlichen Ähnlichkeit mit der frühen Erde zu Beginn des Lebens. Eine dicke Atmosphäre, die hauptsächlich aus Stickstoff und reichlich vorhandenen organischen Molekülen (den Bestandteilen des Lebens, wie wir es kennen) besteht, gehört zu den wichtigen Ähnlichkeiten zwischen diesen beiden ansonsten unterschiedlichen Planetenkörpern.
Wissenschaftler haben es für sehr unwahrscheinlich gehalten, dass Titan heute Leben beherbergt, vor allem, weil es so kalt ist (-289 Grad Fahrenheit oder -178 Grad Celsius), dass die für das Leben notwendigen chemischen Reaktionen zu langsam ablaufen würden. Zuvor veröffentlichte Daten sowie neue Entdeckungen über extreme Organismen auf der Erde lassen jedoch vermuten, dass auf Titan tatsächlich einige bewohnbare Gebiete existieren.
In einem Artikel, der diese Woche auf dem Treffen der Abteilung für Planetenwissenschaften 2005 vorgestellt wurde, sagt ein Forscherteam des Southwest Research Institute (SwRI) und der Washington State University, dass auf Titan derzeit mehrere wichtige Anforderungen an das Leben zu bestehen scheinen, darunter Flüssigkeitsreservoirs. organische Moleküle und reichlich Energiequellen.
Methanwolken und Oberflächeneigenschaften deuten stark auf das Vorhandensein eines aktiven globalen Methankreislaufs analog zum Wasserkreislauf der Erde hin. Es ist nicht bekannt, ob in flüssigem Methan Leben existieren kann, obwohl einige solche chemischen Schemata postuliert wurden. Darüber hinaus deuten zahlreiche Hinweise auf Eisvulkanismus darauf hin, dass in der Nähe der Oberfläche Reservoire mit flüssigem Wasser und Ammoniak vermischt sein können.
"Ein vielversprechender Standort für die Bewohnbarkeit könnten heiße Quellen sein, die mit Kohlenwasserstoffreservoirs in Kontakt kommen", sagt der Hauptautor Dr. David H. Grinspoon, ein Mitarbeiter der SwRI Space Science and Engineering Division. „Es gibt keinen Mangel an Energiequellen [Nahrungsmitteln], da in der oberen Atmosphäre ständig energiereiche Kohlenwasserstoffe hergestellt werden, die durch Sonneneinstrahlung auf Methan entstehen und an die Oberfläche fallen.“
Insbesondere schlägt das Team vor, dass reichlich vorhandenes Acetylen von Organismen als Reaktion auf Wasserstoffgas verwendet werden könnte, um große Mengen an Energie freizusetzen, die zur Energieversorgung des Stoffwechsels verwendet werden könnten. Eine solche Biosphäre wäre zumindest indirekt solarbetrieben.
„Die freigesetzte Energie könnte sogar von Organismen genutzt werden, um ihre Umgebung zu erwärmen und ihnen dabei zu helfen, ihre eigenen flüssigen Mikroumgebungen zu schaffen“, sagt Grinspoon. "In Umgebungen, die energiereich, aber flüssigkeitsarm sind, wie die oberflächennahe Titan, kann die natürliche Selektion Organismen begünstigen, die ihre Stoffwechselwärme nutzen, um ihre eigenen Wasserlöcher zu schmelzen."
Das Team sagt, diese Ideen seien recht spekulativ, aber nützlich, da sie die Forscher dazu zwingen, die Definition und die universellen Bedürfnisse des Lebens in Frage zu stellen und die Möglichkeit in Betracht zu ziehen, dass sich das Leben in sehr unterschiedlichen Umgebungen entwickeln könnte.
"Mögliche Nischen für noch vorhandenes Leben auf Titan angesichts der Ergebnisse von Cassini-Huygens" wird am 8. September auf dem Treffen der Abteilung für Planetenwissenschaften 2005 in Cambridge, Großbritannien, vorgestellt. Grinspoon, Dr. Mark A. Bullock, Dr. John R. Spencer (SwRI) und D. Schulze-Makuch (Washington State University) führten die Studie mit Mitteln des NASA Exobiology Program unter Verwendung veröffentlichter Ergebnisse der Cassini-Huygens-Mission durch. Dieses Projekt ist nicht anderweitig mit Cassini-Huygens verbunden.
Originalquelle: SwRI-Pressemitteilung
