Wissenschaftler der MESSENGER-Mission analysieren weiterhin die Daten des ersten Vorbeiflugs des Raumfahrzeugs an Merkur am 14. Januar 2008. Unbekannte Unbekannte in der Schwerkraft von Merkur werden die Navigation des Raumfahrzeugs während des nächsten Vorbeiflugs im Oktober herausfordern, insbesondere wenn MESSENGER in die Umlaufbahn von geht Quecksilber im Jahr 2011. Dies könnte wiederum die Qualität und Detailgenauigkeit wissenschaftlicher Beobachtungen beeinträchtigen. "Es gibt tatsächlich Residuen, die wir noch nicht vollständig erklären konnten", sagte Ralph McNutt, MESSENGER-Projektwissenschaftler. "Obwohl wir glauben, dass wir mögliche Nebeneffekte behoben haben, arbeiten wir auch weiterhin daran."
Die neuen Daten zur inneren Struktur von Merkur unterscheiden sich von den Erwartungen der Wissenschaftler. McNutt sagte, dass es zwar überraschend war, dass die Tracking-Daten nicht zu allen vorgefassten Vorstellungen von Mariner 10 passten, MESSENGER jedoch Mercury viel näher kam als Mariner, was die Unterschiede in den Daten erklären könnte. Wissenschaftler glauben, dass es unter der Quecksilberoberfläche etwa 10 Grad südlich des Äquators bei etwa 60 Grad Länge eine große Konzentration an Masse (Mascons) geben könnte. Eine Präsentation von Teammitglied David Smith auf der Lunar and Planetary-Konferenz im März zeigte, dass sie mit einer einzigen Massenanomalie an diesem Ort etwa 95% der Problemabweichung erklären konnten.
"Dies führt auch zu dem Wichtigsten in Flyby 2", sagte McNutt. "Da wir uns auf der anderen Seite des Planeten am nächsten nähern werden, können wir dann eine viel bessere Trennung zwischen global und lokal (mascon) erreichen." Unterschriften. Wir erwarten daher große Fortschritte in unserem Verständnis des Schwerefelds ab dem 2. Vorbeiflug, da es die Informationen aus dem ersten Vorbeiflug ergänzen wird. “
Aus der Sicht von Ken Williams, Chef des MESSENGER-Navigationsteams, sind alle neuen Informationen und das Verständnis dieses Problems wichtig.  »Wir verfolgen die Entwicklungen beim Verständnis des Gravitationsfeldes sehr genau«, sagte Williams. â € žWenn wir jedes Mal auf Merkur treffen, versuchen wir, unser Wissen darüber aufzubauen, wie das Schwerefeld aussehen wird. Es ist nicht kritisch, dass wir es im Moment genau kennen, aber wenn wir uns in der Umlaufbahn niederlassen, werden wir natürlich viel mehr darüber wissen wollen, da dies das Design der von uns durchgeführten Umlaufbahn-Trimmmanöver beeinflusst Ich werde es tun müssen. “
McNutt sagte, dass die ersten Befehlsladungen für den zweiten Vorbeiflug diese Woche an Mission Operations geliefert werden.
Aber Williams sagte, dass der erste Vorbeiflug gute Nachrichten lieferte, soweit er die tatsächliche Position von Mercury im Weltraum kannte. â € žWährend wir eine ziemlich gute Vorstellung von Mercurys Ephemeride hatten, dass sie lange Zeit nicht mehr von einem Raumschiff besucht worden war, bestand die Möglichkeit, dass sie anders ausfiel, als wir dachtenâ € œ, sagte Williams . â € žWir haben im Vorbeiflug einige Dinge mit optischer Navigation gemacht, und es wurde bestätigt, dass es höchstens 2 km von den Ephemeriden entfernt ist, die JPL veröffentlicht. Das war eine große Erleichterung. Das nimmt die Unsicherheit für zukünftige Begegnungen. “
Die Umlaufbahn von MESSENGER um Merkur wird durch eine weitere Störung, die als Schwerkraft des dritten Körpers bekannt ist, durch das Schwerkraftfeld der Sonne beeinflusst. Zuerst wird dieser Effekt MESSENGER von Merkur wegziehen, aber später in der Mission wird er das Raumschiff in Richtung des Planeten zwingen. Laut Williams schätzte ein Navigationsanalyst, dass MESSENGER irgendwann im Jahr 2016 Auswirkungen auf Merkur haben würde, wenn die Mission 2012 enden würde und keine weiteren Manöver vom Raumschiff durchgeführt würden.
McNutt war eindeutig zufrieden mit den Daten aus dem ersten Vorbeiflug und freut sich auf den zweiten. „Der erste Vorbeiflug lieferte die erste Nahaufnahme der Menschheit von 21% der Quecksilberoberfläche sowie einen erstaunlichen Datensatz über das Caloris-Becken. Wir haben auch große Fortschritte in unserem Verständnis der Exosphäre, Magnetosphäre und Oberflächenmineralogie von Quecksilber erzielt. Der zweite Vorbeiflug wird eine ähnliche Nahaufnahme von weiteren 33% von Terra Incognita liefern, und nur ~ 1% von Quecksilber wurden 2011 von einem Raumschiff nicht gesehen, wenn wir in die Umlaufbahn eintreten. “
