Opportunity hat eine völlig neue Mission in der Weite des Endeavour-Kraters begonnen, die eine Schiffsladung neuer wissenschaftlicher Entdeckungen verspricht.
Wissenschaftler, die den Mars Opportunity Rover der NASA leiteten, waren begeistert, als sie bekannt gaben, dass der alternde Roboter einen Stein entdeckt hat, dessen Zusammensetzung anders ist als alles, was zuvor auf der Oberfläche des Roten Planeten erforscht wurde - seit sie vor 7,5 Jahren auf der exotischen Mars-Ebene gelandet ist - und der Hinweise darauf bietet An dieser Stelle könnte vor Milliarden von Jahren flüssiges Wasser versickert sein oder geflossen sein.
Vor knapp drei Wochen erreichte Opportunity nach einer epischen mehrjährigen Wanderung den Rand des gigantischen 22 km breiten Kraters Endeavour, und für das Team war es buchstäblich wie eine zweite Landung auf dem Mars - und das Äquivalent der Geburt einer ganz neuen Erkundungsmission an einem völlig "neuen" Landeplatz.
"Dies ist wie ein brandneuer Landeplatz für unseren erfahrenen Rover", sagte Dave Lavery, Programmleiter der Mars Exploration Rovers der NASA am NASA-Hauptsitz in Washington. "Es ist ein bemerkenswerter Bonus, wenn man mit gut gebauter Hardware, die lange hält, auf dem Mars fahren kann."
Seit der Landung am 24. Januar 2004 für eine dreimonatige Mission hat Opportunity eine unglaubliche Entfernung von 33,5 km über die Marsregion Meridiani Planum zurückgelegt - jetzt 30-mal länger als die ursprüngliche Garantie.
"Tisdale 2" ist der Name des ersten Felsens, zu dem Opportunity fuhr und den er untersuchte, nachdem er den Endeavour-Krater erreicht und auf einem niedrigen Kamm, der als "Cape York" bezeichnet wird, den Rand hinaufgeklettert war.
Der Rand von Endeavour ist stark erodiert und diskontinuierlich und in eine Reihe von segmentierten und wunderschönen Gebirgskämmen unterteilt, die eine Goldgrube für die Wissenschaft bieten.
"Dies ist nichts, was wir jemals zuvor gesehen haben. Das ist also eine neue Art von Rock. “ sagte Steve Squyres, Principal Investigator für Opportunity an der Cornell University in Ithaca, New York, bei einem Briefing für Reporter am 1. September.
"Es hat eine ähnliche Zusammensetzung wie einige Vulkangesteine, aber es gibt viel mehr Zink und Brom als wir normalerweise gesehen haben. Wir erhalten die Bestätigung, dass das Erreichen von Endeavour uns wirklich das Äquivalent eines zweiten Landeplatzes für Opportunity gegeben hat. “
Tisdale 2 ist ein flacher Stein von der Größe eines Fußschemels, der durch den Aufprall des Tennisplatz-großen „Odyssey“ -Kraters, aus dem er ausgeworfen wurde, frei gesprengt wurde.
„Die andere große Botschaft zum Mitnehmen, und das ist für mich das Interessanteste an Tisdale, ist, dass dieser Stein eine riesige Menge Zink enthält, viel mehr Zink als wir jemals in einem Marsgestein gesehen haben. Und wir rätseln, wir überlegen sehr genau, was das bedeutet “, spekulierte Squyres.
Squyres sagte, dass ein hoher Gehalt an Zink und Brom auf der Erde häufig mit Gesteinen in Verbindung gebracht wird, die mit fließendem Wasser in Kontakt kommen und somit hydrothermale Aktivität erfahren, und dass der Aufprall die Quelle des Wassers ist.
„Wenn Sie Steine auf der Erde finden, die reich an Zink sind, bilden sie sich normalerweise an einem Ort, an dem Sie eine Art hydrothermale Aktivität hatten. Mit anderen Worten, Sie haben Wasser, das sich erwärmt und durch die Felsen fließt und es kann Lösen Sie sich auf und es kann sich an verschiedenen Stellen wieder ablagern “, erklärte Squyres.
„Das ist also ein Hinweis, noch kein endgültiger Beweis, aber dies ist ein Hinweis darauf, dass es sich hier möglicherweise um ein hydrothermales System handelt. Wir haben es möglicherweise mit einer Situation zu tun, in der Wasser versickert oder geflossen ist oder sich irgendwie durch diese Felsen bewegt hat, vielleicht als Dampf, vielleicht als Flüssigkeit, weiß es noch nicht. “
"Aber es hat die Zinkkonzentration in diesem Gestein auf ein Niveau erhöht, das weit über dem liegt, was wir jemals zuvor auf dem Mars gesehen haben." Das ist also der Beginn dessen, was wir erwarten, wird eine lange und sehr interessante Geschichte über diese Felsen sein. "
Der Endeavour-Krater wurde vor drei Jahren als langfristiges Ziel für Opportunity ausgewählt, da er möglicherweise Hinweise auf eine Zeit vor Milliarden und Abermilliarden Jahren enthält, als der Mars wärmer und feuchter war und eine Umgebung beherbergte, die der Bildung von Leben jenseits der Erde weitaus förderlicher war .
Signaturen von Tonmineralien oder Schichtsilikaten wurden an mehreren Stellen am westlichen Rand von Endeavour durch Beobachtungen des Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer für Mars (CRISM) an Bord des Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) der NASA nachgewiesen.
„Die Mutter der Tonmineralien befindet sich auf Cape Tribulation. Die Exposition erstreckt sich bis ganz nach oben, hauptsächlich auf der Innenseite “, sagte Ray Arvidson, stellvertretender Untersuchungsleiter des Rovers an der Washington University in St. Louis.
Schichtsilikate sind Tonmineralien, die sich in Gegenwart von pH-neutralem Wasser bilden und für die mögliche Entstehung des Lebens weitaus gastfreundlicher sind als die sulfatreichen Gesteine, die in den bisher vom Opportunity- und Spirit-Rover untersuchten stärker sauren wässrigen Umgebungen untersucht wurden.
"Wir können uns auf die Seite der Kap-Trübsal stellen", sagte Arvidson. Es ist nicht anders als Husband Hill for Spirit. Wir müssen zuerst in Cape York fertig werden, den Marswinter überstehen und uns dann entlang des Solander Point nach Süden arbeiten.
Der allgemeine Plan ist, dass Opportunity wahrscheinlich die nächsten Monate damit verbringen wird, die Region Cape York zu erkunden, bevor sie woanders hingehen. "Nur aus Tisdale 2 wissen wir, dass wir hier etwas wirklich Neues und Anderes haben", sagte Squyres.
„Bei den letzten Überfahrten nach Cape York sahen wir in Botany Bay zerlumpte Aufschlüsse, wie sie Opportunity bisher noch nicht gesehen hat, und eine Bank am Rande von Cape York sieht aus wie Sedimentgestein, das geschnitten und mit Materialadern gefüllt wurde, die möglicherweise von Wasser geliefert wurden ", Sagte Arvidson. "Wir haben uns ausdrücklich entschieden, zuerst die alten Felsen von Cape York zu untersuchen."
Bisher sieht zumindest das Gelände in Cape York sicher zum Fahren mit guten Aussichten auf Mobilität aus.
"Die gute Nachricht ist, dass wir, wie vorhergesagt, hart gepackte Böden wie die Ebenen von Gusev haben, die Spirit gesehen hat, bevor wir in die Columbia Hills gekommen sind", sagte Arvidson. „Die Radspuren in Cape York sind sehr, sehr flach. Wenn überhaupt, werden wir etwas bergab fahren, wenn wir die Steigungen von 5 bis 10 Grad auf der Innenseite hinunterfahren, was wir korrigieren können. “
„Wir sind immer auf der Suche nach Sandfallen. Wir sind besonders sensibilisiert für diese Situation nach dem Geist. Bisher ist klar, dass wir voraussegeln müssen. "
Die Gelegenheit wird dann wahrscheinlich nach Süden in Richtung eines Gebiets führen, das als „Botanikbucht“ bezeichnet wird, und schließlich etwa 1,5 km weiter zum nächsten Kamm namens Cape Tribulation fahren und hoffentlich die Hänge auf einer bergauf gelegenen Suche nach dieser Mutterschicht von Schichtsilikaten erklimmen.
„Meine große Hoffnung - wenn der Rover so lange hält - ist, dass wir ein Fahrzeug haben, das in der Lage ist, Cape Tribulation zu besteigen, genau wie wir mit Spirit den Husband Hill bestiegen haben. Es ist also naheliegend zu versuchen, ob der Rover in der Lage ist, sonst würden wir etwas Einfacheres versuchen. Aber selbst wenn wir ein Rad verlieren, haben wir immer noch ein Fahrzeug, das viel Wissenschaft kann “, betonte Squyres. "Dann würden wir uns an tieferes und sanfter abfallendes Zeug halten."
„Die klare Absicht, als wir in Cape York fertig sind und uns überlegen, was als nächstes zu tun ist, ist, dass wir uns auf den Weg nach Süden machen. Wir werden uns auf den Kraterrand konzentrieren. Wir werden am Rande von Endeavour nach Süden arbeiten, es sei denn, eine Entdeckung veranlasst uns unerwartet, etwas anderes zu tun. “
"Wir werden dorthin gehen, wo uns die Wissenschaft hinführt!" Squyres angegeben.
Die Gelegenheit ist im Allgemeinen bei guter Gesundheit, aber der Rover zeigt Anzeichen von Alterung.
„Alles in allem haben wir einen sehr erfahrenen Rover, der ihr Alter zeigt, sie hat Arthritis und einige andere Probleme, aber im Allgemeinen ist sie bei guter Gesundheit, sie schläft nachts gut, ihr Cholesterinspiegel ist ausgezeichnet und wir freuen uns auf Produktivität wissenschaftliche Erkundung für den kommenden Zeitraum “, sagte John Callas, Projektmanager für Opportunity am Jet Propulsion Laboratory der NASA in Pasadena, Kalifornien.
"Dies hat das Potenzial, das aufschlussreichste Ziel zu sein, das Opportunity jemals erkundet hat", sagte Lavery. "Diese Region unterscheidet sich erheblich von allem, was wir bisher gesehen haben. Wir betrachten diese nächste Phase der Erkundung von Opportunity als eine völlig neue Mission, die ein Gebiet betritt, das sich im geologischen Kontext erheblich von dem unterscheidet, was wir mit den Rovers gesehen haben. "
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