Die gemeinsame Mission von NASA und ESA Cassini-Huygens enthüllte einige erstaunliche Dinge über Saturn und sein Mondsystem. In den dreizehn Jahren, in denen das System untersucht wurde - bevor es am 15. September 2017 in die Saturnatmosphäre eintauchte -, lieferte es die bislang überzeugendsten Beweise für außerirdisches Leben. Und Jahre später stöbern Wissenschaftler immer noch in den gesammelten Daten.
So hat kürzlich ein Team deutscher Wissenschaftler die von der Cassini Orbiter um die südliche Polarregion von Enceladus, wo die Federaktivität regelmäßig Jets eisiger Partikel in den Weltraum sendet. Was sie fanden, waren Hinweise auf organische Signaturen, die die Bausteine für Aminosäuren sein könnten, genau das, woraus das Leben besteht! Diese neuesten Beweise zeigen, dass Leben wirklich unter Enceladus 'eisiger Kruste existieren könnte.
Die Ergebnisse des Teams wurden in einer Studie veröffentlicht, die am 2. Oktober in veröffentlicht wurde Die monatlichen Mitteilungen der Royal Astronomical Society (und wird in der November-Ausgabe vorgestellt). Das Team bestand aus mehreren Geologen der Freien Universität Berlin und der Universität Heidelberg mit Unterstützung von Sascha Kempf, dem Principal Investigator des Labors für Atmosphären- und Weltraumwissenschaften (LASS) der Universität Colorado.
Seit 2018 wissen Wissenschaftler, dass die leistungsstarken Jets von Enceladus organisches Material enthalten, dank der Forschung vieler derselben Teammitglieder. Diese Jets sind das Ergebnis von hydrothermalen Entlüftungsöffnungen, die sich an der Kern-Mantel-Grenze im Mond befinden. Freisetzungen aus diesen Öffnungen vermischen sich mit Wasser aus dem inneren Ozean des Mondes, bevor sie als Wasserdampf- und Eiskörner in den Weltraum gelangen.
Die Federn von Enceladus können bis zu 500 km von der Oberfläche entfernt sein und sind für die Wiederauffüllung des Saturn-E-Rings verantwortlich. Für ihre Studie konsultierte das Team die von gesammelten Daten CassiniIonen- und Neutralmassenspektrometer (INMS) und Cosmic Dust Analyzer (CDA). Diese Instrumente waren für den Nachweis organischer Moleküle in Eiskörnern in Enceladus 'Federn verantwortlich.
Nach einer breiteren Analyse der Zusammensetzung der von der CDA erhaltenen Spektren machten sie eine tiefgreifende Entdeckung. Sie erfuhren, dass es sich bei den neu entdeckten Molekülen um stickstoff- und sauerstoffhaltige Verbindungen handelte. Auf der Erde sind ähnliche Verbindungen Teil der chemischen Reaktionen, die Aminosäuren produzieren, die die Bausteine von Proteinmolekülen sind.
Darüber hinaus liefern auf der Erde hydrothermale Entlüftungsöffnungen die Energie, die für diese Reaktionen erforderlich ist. In Kombination mit der Tatsache, dass die ältesten versteinerten Lebensformen um hydrothermale Quellen auf dem Meeresboden gefunden wurden, theoretisieren Wissenschaftler, dass auf diese Weise und wo das Leben auf dem Planeten Erde entstanden ist.
Wissenschaftler glauben, dass auf Enceladus dieselbe Aktivität Reaktionen auslösen könnte, die zu den Bausteinen des Lebens führen könnten. Wie Dr. Nozair Khawaja - Postdoktorand an der Freien Universität Berlin und der Universität Heidelberg und Hauptautor der Studie - kürzlich in einer Pressemitteilung der NASA erklärte:
„Wenn die Bedingungen stimmen, könnten sich diese Moleküle aus dem tiefen Ozean von Enceladus auf demselben Reaktionsweg befinden, wie wir ihn hier auf der Erde sehen. Wir wissen noch nicht, ob Aminosäuren für das Leben jenseits der Erde benötigt werden, aber die Moleküle zu finden, die Aminosäuren bilden, ist ein wichtiger Teil des Puzzles. "
Nach ihren Erkenntnissen hätten sich die organischen Moleküle zuerst im inneren Ozean von Enceladus aufgelöst und wären dann von der Wasseroberfläche verdampft. Nachdem sie sich erhoben hatten, um die Brüche in der Mondkruste zu erreichen, kondensierten sie und gefroren, um Eiskörner zu bilden, die mit der aufsteigenden Wolke in den Weltraum geblasen würden. Als sie Teil von Saturns E-Ring wurden, waren sie mit Cassinis CDA-Instrument erkennbar.
Diese neuesten Erkenntnisse bestätigen die Entdeckung des Teams aus dem Jahr 2018, dass organische Moleküle regelmäßig aus dem Inneren von Enceladus an die Oberfläche schweben. Mit dieser neuesten Studie ist das Team einen Schritt weiter gegangen und hat gezeigt, wie diese im Ozean gelösten Moleküle mit der Bildung von Aminosäuren im Inneren des Mondes in Verbindung gebracht werden können.
Dies ist vor allem ein weiterer Beweis dafür, dass Enceladus Bedingungen unterstützen könnte, die der Bewohnbarkeit in seinem Inneren förderlich sind. Zwischen der bestätigten Existenz von flüssigem Wasser, den chemischen Elementen und der hydrothermalen Aktivität sind alle Bestandteile des Lebens vorhanden. In den kommenden Jahren planen die NASA und die ESA, eine Mission nach Europa zu schicken, um nach Beweisen für das Leben in ihrem Inneren zu suchen Europa Clipper und der Jupiter Icy Moons Explorer (SAFT).
Wegen der Entdeckungen von CassiniDerzeit werden mehrere Missionskonzepte in Betracht gezogen, die Enceladus und Titan erforschen würden. Wer weiß? Bis in die 2030er Jahre könnte die Menschheit einen unbestreitbaren Beweis dafür haben, dass Leben jenseits der Erde nicht an einem, sondern an zwei oder mehr Orten existiert!
