Die Internationale Raumstation hat Astronauten und Raumfahrtagenturen in den anderthalb Jahrzehnten, in denen sie in Betrieb war, immense Forschungsmöglichkeiten geboten. Neben Studien zu Meteorologie, Weltraumwetter, Materialwissenschaften und Medizin haben uns Missionen an Bord der ISS auch wertvolle Einblicke in die Humanbiologie geliefert.
Studien an Bord der ISS haben uns beispielsweise Informationen über die Auswirkungen einer langfristigen Exposition gegenüber der Schwerelosigkeit geliefert. Und ständig stoßen Astronauten an die Grenzen, wie lange jemand unter solchen Bedingungen gesund leben kann. Einer dieser Astronauten ist Jeff Williams, der Kommandeur der Expedition 48, der kürzlich einen neuen Rekord für die meiste Zeit im Weltraum aufgestellt hat.
Diese Rekordleistung begann im Jahr 2000, als Williams 10 Tage an Bord des Space Shuttles Atlantis für die Mission STS-101 verbrachte. Zu dieser Zeit befand sich die Internationale Raumstation noch im Bau, und als Flugingenieur und Weltraumspaziergänger der Mission half Williams, die Station für ihre erste Besatzung vorzubereiten.
Dies wurde 2006 fortgesetzt, als Williams im Rahmen der Expedition 13 zur ISS diente. Die Station war zu diesem Zeitpunkt mit dem russischen Zvezda-Servicemodul, dem US-amerikanischen Destiny-Labor und der Quest-Luftschleuse erheblich gewachsen. Zu dieser Zeit wurden auch zahlreiche wissenschaftliche Experimente durchgeführt, darunter Studien zum Kapillarfluss und den Auswirkungen der Mikrogravitation auf das Zentralnervensystem von Astronauten.
Während der sechs Monate, die er an Bord der Station war, konnte Williams zwei weitere Weltraumspaziergänge unternehmen, zusätzliche Experimente an der Außenseite der Station durchführen und die Ausrüstung austauschen. Drei Jahre später kehrte er im Rahmen der Expedition 21 zur Station zurück, diente dann als Kommandeur der Expedition 22 und blieb über ein Jahr (27. Mai 2009 bis 18. März 2010) an Bord der Station.
Als die Sojus-Kapsel der Expedition 48 am 7. Juli 2016 zum Rendezvous mit der ISS auf den Markt kam, hatte Williams bereits mehr als 362 Tage im Weltraum verbracht. Bis er am 6. September auf die Erde zurückkehrt, wird er insgesamt 534 Tage im Weltraum verbracht haben. Er wird auch den bisherigen Rekord von Scott Kelly übertroffen haben, der in vier Missionen 520 Tage im Weltraum verbracht hat.
Am Mittwoch, dem 24. August, erhöhte die Internationale Raumstation ihre Umlaufbahn vor Williams Abflug. Sobald er und zwei seiner Missionskollegen - Oleg Skripochka und Alexey Ovchinin - in ihrem Sojus-Raumschiff TMA-20M abdocken, beginnen sie ihren Abstieg nach Kasachstan und kommen ungefähr dreieinhalb Stunden später auf der Erde an.
Der frühere Astronaut Scott Kelly war ein guter Sport in Bezug auf die Übergabe dieses Rekords und gratulierte Williams zu einem Video, das vom Johnson Space Center erstellt wurde (siehe unten). Glücklicherweise hält Kelly immer noch den Rekord für den längsten einzelnen Raumflug eines NASA-Astronauten - der beeindruckende 340 Tage dauerte.
Und Williams wird den Rekord möglicherweise nicht lange halten, da die Astronautin Peggy Whitson ihn 2017 bei ihrer nächsten Mission (die im kommenden November startet) übertreffen soll. Und wenn wir in den kommenden Jahren weiter in den Weltraum vordringen und Missionen zu NEOs und Mars aufbauen, wird dieser Rekord wahrscheinlich immer wieder gebrochen.
In der Zwischenzeit werden Williams und seine Crew ihre Zeit weiterhin einer Reihe entscheidender Experimente widmen. Im Rahmen dieser Mission haben sie die menschliche Herzfunktion und das Pflanzenwachstum in der Schwerelosigkeit erforscht und verschiedene von Studenten entworfene Experimente durchgeführt.
Wie alle an Bord der ISS durchgeführten Forschungsarbeiten werden die Ergebnisse dieser Forschungsarbeiten dazu verwendet, die Gesundheitsbehandlungen zu verbessern, zahlreiche industrielle Anwendungen hier auf der Erde zu finden und der NASA dabei zu helfen, die Mission weiter in den Weltraum zu planen. Nicht zuletzt wird es sich um die von der NASA vorgeschlagene (und sich schnell nähernde) Mission mit Besatzung zum Mars handeln.
Die NASA muss nicht nur einige Monate in Zero-G verbringen, um die Reise zu planen, sondern auch wissen, wie sich ihre Astronauten bei der Erforschung der Marsoberfläche verhalten, wo die Schwerkraft etwa 37% der Erdoberfläche beträgt (0,376) G um genau zu sein).
Und genießen Sie dieses Video, in dem Scott Kelly Williams zu seiner Leistung gratuliert, mit freundlicher Genehmigung des Johnson Space Center:
