Bis heute ist Iridium NEXT der größte Vertrag über die Einführung von Gewerbeflächen mit einem einzelnen Unternehmen. unterzeichnete einen Vertrag mit Space Explorations Technologies (SpaceX) als wichtigstem Startanbieter für seine Kommunikationssatelliten auf der SpaceX-Rakete Falcon 9. Die Art und Weise, wie die Iridium NEXT-Satellitenfamilie gestartet wird, wird eine dramatische Abweichung von der Art und Weise sein, wie Iridium in den 90er Jahren seine erste Satellitensuite startete.
Iridium startete diese erste Konstellation von Kommunikationssatelliten innerhalb eines einzigen Jahres von 1997 bis 1998. Iridium schickte diese Konstellation mit mehreren verschiedenen Trägerraketen in die Umlaufbahn. Der ursprüngliche Einsatz war eine ausgesprochen internationale Angelegenheit, bei der das US-Delta II, das russische Proton und die chinesischen Long March-Raketen eine Rolle dabei spielten, die gesamte Satellitenflotte in die Umlaufbahn zu bringen.
Diesmal haben nur ein einziger Startanbieter, SpaceX, und seine zweimal geflogene Falcon 9-Rakete das Nicken erhalten, um den Auftrag zu erfüllen. Sie werden auch die geplante 72-Satelliten-Flotte in nur acht Starts mit jeweils neun Satelliten fertigstellen. Sechsundsechzig dieser Satelliten werden voll funktionsfähig sein; Bei den verbleibenden sechs handelt es sich um Ersatzteile im Orbit (falls ein Notfall mit einem der operativen Satelliten besteht). Iridium wird außerdem neun zusätzliche Bodenersatzteile haben.
Iridium plant jedoch, den Wert dieser Satelliten weiter zu maximieren, indem Platz auf ihnen verkauft wird, damit andere Firmen Sensoren oder Experimente anbringen können.
"Jeder dieser Satelliten verfügt über ein Budget von etwa 110 Pfund, mit dem zusätzliche Nutzlasten von verschiedenen Kunden geflogen werden können", sagte Matt Desch, CEO von Iridium, kürzlich in einem Interview. "Wir werden die Sensoren anderer Leute auf unseren Satelliten hosten."
Die Vereinbarung zwischen Iridium und der Firma NewSpace war für SpaceX nur eine von vielen Erfolgen. Mit den ersten beiden erfolgreichen Flügen der Falcon 9-Rakete, der unausgesprochenen, aber offensichtlichen Unterstützung des Weißen Hauses und dem Vertrag mit Iridium befindet sich SpaceX auf einer Erfolgsserie, die kaum Anzeichen eines Nachlassens zeigt. Mit dem zweiten Start seiner Falcon 9-Rakete war SpaceX das erste Unternehmen, das das tat, was nur Nationen zuvor getan hatten - ein Raumschiff in die Umlaufbahn zu schicken und es sicher zur Erde zurückkehren zu lassen (das Drachen-Raumschiff spritzte einige Stunden später in den Pazifischen Ozean starten).
Der Vertrag mit Iridium Communications wird voraussichtlich im ersten Quartal 2015 zum ersten Mal gestartet. Da das System (ab dem vergangenen Herbst) vollständig finanziert ist, muss das Unternehmen es nun auf der Umlaufbahn aufbauen. Wenn sich die Konstellation der Satelliten im Orbit befindet, wird erwartet, dass sie noch viele Jahre funktionieren wird.
"Es war ein innovatives System, das gegen alle Regeln verstoßen hat, und jetzt werden wir es wieder tun", sagte Desch. "Viele Menschen wissen nicht, was für ein leistungsfähiges System wir heute sind. Sie erinnern sich wahrscheinlich nur an uns vor 10-15 Jahren. Wir werden sie daran erinnern, wer wir sind und wozu wir in der Lage sind. Das Ersatzsystem wird bis 2030 halten und was wir heute tun werden, wird noch Jahre dauern. "
