CAPE CANAVERAL - Nachdem das Shuttle-Programm weniger als drei Monate entfernt war, nahm sich die NASA Zeit, um das Programm zu würdigen, das in den letzten dreißig Jahren im Mittelpunkt der bemannten Raumfahrtbemühungen der Agentur stand. Um 13.00 Uhr sprachen der NASA-Administrator Charles Bolden zusammen mit dem Direktor des Kennedy Space Center, Robert Cabana, der Astronautin Janet Kavandi, dem Fahrzeugmanager von Shutea Endeavour, Mike Parrish, und dem STS-1-Piloten, Robert Crippen, mit Mitarbeitern der NASA und Medienvertretern über die lange Geschichte des Programms und seine vielen Erfolge.
Die wichtigste Ankündigung des Tages war jedoch, wohin die verbleibenden Shuttles fahren werden, wenn das Programm zu Ende geht. Es wurde angekündigt, dass das Space Shuttle Enterprise, ein Testartikel des Shuttle-Designs, von seinem derzeitigen Wohnsitz im Steven F. Udvar-Hazy-Zentrum des Nationalen Luft- und Raumfahrtmuseums von Smithsonian in Virginia zum Intrepid Sea, Air & Space Museum in Virginia umziehen wird New York. Das Udvar-Hazy-Zentrum wird die Heimat von Discovery sein, die ihre letzte Mission im März abgeschlossen hat. Endeavour, das Ende dieses Monats für seinen letzten Flug vorbereitet wird, wird an das California Science Center in Los Angeles gehen. Atlantis, das derzeit die letzte Shuttle-Mission im Juni fliegen soll, wird zum Kennedy Space Center Visitor Complex in Florida fliegen.
Obwohl Bolden und Cabana ehemalige Astronauten sind, wurde sie von einem der beiden Männer begleitet, die die allererste Shuttle-Mission flogen, STS-1 - Robert Crippen. Diese Mission gilt als einer der riskantesten Testflüge der Geschichte. Wenn beim Start der ersten Mission etwas schief gelaufen wäre, hätten Crippen und Commander John Young aus Columbia aussteigen müssen - durch die feurige Wolke des Fahrzeugs. Alles verlief jedoch nach Plan und Columbia landete zwei Tage später auf der Edwards Air Force Base in Kalifornien.
Das Gewicht der Ereignisse des Tages hatte einen offensichtlichen Einfluss auf Bolden und Crippen, die beide während der Präsentation sichtbar emotional waren. Crippens Kommentare schilderten die Gefühle vieler, dass dies ein bittersüßer Jahrestag ist. Die Anwesenden unterstützten den viermaligen Shuttle-Veteranen mit lautem Applaus, als bekannt wurde, dass Atlantis im Kennedy Space Center bleiben würde.
"Bleiben Sie konzentriert", sagte Bolden in seinen Kommentaren und verwies auf die Lücke im bemannten Raumflug, die bald stattfinden wird. "Es war ein harter Tag."
Es gab auch einen Gastauftritt der derzeitigen Mitglieder der Internationalen Raumstation, die aus dem Orbit anriefen. Sie entschuldigten sich dafür, dass sie nicht teilnehmen konnten - bevor sie anerkannten, dass es der harten Arbeit der Anwesenden zu verdanken war, dass sie nicht da sein konnten. Zu den Astronauten Cady Coleman und Ron Garan gesellten sich der ESA-Astronaut Paolo Nespoli sowie die Kosmonauten Dmitry Kondratyev, Andrey Borisenko und Alexander Samokutyaev. Die Besatzung der Station sprach darüber, wie das Shuttle-Programm diese internationalen Bemühungen ermöglichte.
Am 12. April 1981 raste das Space Shuttle Columbia auf der ersten Mission des Shuttle-Programms in die Umlaufbahn. Die erste Besatzung hatte nur zwei Astronauten an Bord, den Apollo-Veteranen John Young und den Rookie-Astronauten Robert Crippen. Der erste Flug des Shuttle-Programms fand 20 Jahre nach dem Tag statt, an dem der erste Mensch Feuer in die Umlaufbahn ritt - Yuri Gagarin.
Derzeit sind nur noch zwei Shuttle-Flüge übrig. Endeavour wird voraussichtlich Ende dieses Monats seine 25. und letzte Mission, STS-134, durchführen. Atlantis wird die letzte Mission am 28. Juni starten. Sobald diese Mission beendet ist, wird die NASA dies tun sich auf Russland zu verlassen, um Zugang zur Internationalen Raumstation zu erhalten, bis kleine Handelsunternehmen; Diejenigen, die im Rahmen der neuen Pläne von Präsident Obama für die NASA unterstützt werden, können ein Startsystem entwickeln, um die Lücke zu füllen.
"Ich hätte mich gefreut, einen der Orbiter hier bei KSC zu haben", sagte Robert Crippen im Interview. "Atlantis zu bekommen macht diesen Tag sehr gut."
