Bildnachweis: NASA
Die von der NASA geführte Swift-Mission hat ihre Türen für eine Flut von Gammastrahlen-Burst-Aktionen geöffnet.
Wissenschaftler kalibrierten noch das Hauptinstrument, das Burst Alert Telescope (BAT), als der erste Ausbruch am 17. Dezember erschien. Drei Ausbrüche am 19. Dezember und einer am 20. Dezember folgten.
Swifts primäres Ziel ist es, das Geheimnis der Gammastrahlenexplosionen zu lüften. Die Explosionen sind zufällige und flüchtige Explosionen, die nach dem Urknall an zweiter Stelle in der Gesamtenergieabgabe stehen. Gammastrahlen sind eine Lichtart, die millionenfach energetischer ist als das Licht, das menschliche Augen erkennen können. Gammastrahlenexplosionen dauern nur wenige Millisekunden bis etwa eine Minute. Jeder Ausbruch signalisiert wahrscheinlich die Geburt eines Schwarzen Lochs.
"Die Optimisten unter uns hatten gehofft, zwei Ausbrüche pro Woche zu entdecken, nicht drei an einem Tag, kurz nachdem sie das Teleskop eingeschaltet hatten", sagte Dr. Scott Barthelmy, der leitende BAT-Wissenschaftler am Goddard Space Flight Center der NASA, Greenbelt, Md. "Vielleicht Wir hatten Glück oder haben die wahre Rate dieser Bursts unterschätzt. Nur die Zeit wird es zeigen “, fügte er hinzu.
Sobald die BVT, die zu jeder Zeit etwa ein Siebtel des Himmels bedeckt, einen Gammastrahlenausbruch erkennt, leitet sie schnell einen Ort auf den Boden. Innerhalb von etwa einer Minute dreht sich der Satellit automatisch in Richtung Burst. Die Bewegung bringt den Ausbruch in Sichtweite von Swifts zwei anderen Teleskopen: dem Röntgenteleskop (XRT) und dem Ultraviolett / Optischen Teleskop (UVOT).
Sobald alle drei Instrumente eingeschaltet und kalibriert sind, kann Swift Gammastrahlen-Bursts analysieren. "Das Universum hat seine Seite des Schnäppchen gehalten, und wir haben unsere Seite gehalten", sagte Dr. Neil Gehrels, Swifts Principal Investigator bei Goddard. "Dies wird eine aufregende Mission", sagte er.
Das Swift-Team testete die BVT, indem es Cygnus X-1 beobachtete, eine bekannte helle Quelle, die in unserer Galaxie Gammastrahlen erzeugt. Es wird angenommen, dass es sich um ein schwarzes Loch in der Umlaufbahn um einen Stern handelt. Das Team nannte dieses BAT "erstes Licht".
Der BAT ist der empfindlichste Gammastrahlendetektor, der jemals geflogen wurde. Die BVT verwendet eine neuartige Technologie, um Gammastrahlen-Bursts abzubilden und zu lokalisieren. Im Gegensatz zu sichtbarem Licht passieren Gammastrahlen direkt die Teleskopspiegel und können nicht auf einen Detektor reflektiert werden. Die BVT verwendet eine Technik, die als "codierte Aperturmaske" bezeichnet wird, um einen Gammastrahlenschatten auf ihren Detektoren zu erzeugen. Die Maske enthält 52.000 zufällig platzierte Bleikacheln, die verhindern, dass einige Gammastrahlen die Detektoren erreichen. Bei jedem Burst leuchten einige Detektoren auf, während andere dunkel bleiben und von den Bleikacheln beschattet werden. Der Winkel des Schattens zeigt zurück auf den Gammastrahlenstoß.
"Die BAT-codierte Aperturmaske hat etwa die Größe eines Billardtisches, den größten und kompliziertesten, der jemals hergestellt wurde", sagte Ed Fenimore vom Los Alamos National Laboratory, N. M. Los Alamos, der die BAT-Software entwickelte. "BAT kann einen Burst innerhalb von Sekunden genau lokalisieren und Bursts fünfmal schwächer als frühere Instrumente erkennen", fügte er hinzu.
Swift, eine von Goddard verwaltete mittelständische Entdeckungsmission, wurde am 20. November 2004 von Cape Canaveral aus gestartet. Die Mission wird von der italienischen Weltraumbehörde und dem Forschungsrat für Teilchenphysik und Astronomie in Großbritannien durchgeführt.
Swift wurde in Goddard in Zusammenarbeit mit General Dynamics, Arizona, gebaut. Penn State University, College Station, PA; Sonoma State University, Rohnert Park, Kalifornien; Los Alamos; Mullard Space Science Laboratory, Surrey, England; die Universität von Leicester, England; das Brera-Observatorium, Mailand, Italien; und ASI Science Data Center, Rom.
Ursprüngliche Quelle: NASA-Pressemitteilung
