Bildnachweis: NASA / JPL
Die NASA hat entschieden, dass der potenzielle wissenschaftliche Wert, der durch das Senden von Opportunity in einen Mars-Einschlagkrater erzielt wird, wahrscheinlich das Risiko überwiegt, dass der unerschrockene Entdecker nicht wieder herauskommen kann.
Opportunity untersucht seit Ende Mai den Rand des stadiongroßen „Endurance“ -Kraters. Das Rover-Team verwendete Beobachtungen der Depression, um mögliche wissenschaftliche Vorteile des Eindringens in den Krater und die Durchquerbarkeit seiner inneren Hänge zu bewerten.
Die früheste Gelegenheit, in Endurance einzusteigen, ist Anfang nächster Woche. Es wird an die Spitze eines potenziellen Einstiegs fahren und
Ausfahrt am südlichen Rand des Kraters und letzte Überprüfung des Abhangs. Wenn die Route nicht steiler ist als die jüngsten Tests im Jet Propulsion Laboratory der NASA in Pasadena, Kalifornien, die darauf hindeuten, dass ein Rover klettern kann, planen die Fluglotsen, den Befehl zum Betreten des Kraters per Funk zu aktivieren.
"Dies ist eine entscheidende und sorgfältige Entscheidung für die erweiterte Mission der Mars Exploration Rovers", sagte Dr. Edward Weiler, Associate Administrator für Weltraumwissenschaften der NASA. „Überlagerte Gesteinsbelichtungen im Endurance Crater können erheblich zur Geschichte einer wässrigen Vergangenheit beitragen, die Opportunity uns bereits erzählt hat. Die gerade vom Rover-Team durchgeführte Analyse zeigt die Wahrscheinlichkeit, dass Opportunity in der Lage ist, zu einer diagnostischen Gesteinsbelastung zu fahren, diese zu untersuchen und dann aus dem Krater herauszufahren. Es gibt jedoch keine Garantie für ein erneutes Aussteigen. Daher haben wir auch überlegt, welche wissenschaftlichen Möglichkeiten außerhalb des Kraters verfallen würden, wenn der Rover seine verbleibende Betriebsdauer im Krater verbringt. "
Bei einem Felsvorsprung in einem kleinen Aufprallgebiet mit dem Spitznamen „Eagle Crater“, in dem Opportunity zum ersten Mal landete, fand der Rover kleine Felsstrukturen und Verdampfungsmineralzusammensetzungen, die bezeugen, dass ein Salzwasserkörper die Stelle vor langer Zeit bedeckte.
Die feuchte Umgebung könnte ein geeigneter Lebensraum für das Leben gewesen sein, falls sie jemals auf dem Mars existiert hätte. Im Eagle Crater wurde jedoch nur die oberste Schicht der Schichtkruste der Region freigelegt, keine tieferen Schichten, die Aufschluss darüber geben könnten, wie die Umgebung früher war.
Die Gesteinsschicht im Eagle Crater erscheint auch im Endurance Crater. Bei Endurance liegt es jedoch über der Exposition von dickeren, älteren Schichten, die die wichtigste wissenschaftliche Versuchung sind, Opportunity in den Krater zu schicken.
"Die Beantwortung der Frage, was vor den Verdampfern kam, ist das wichtigste wissenschaftliche Problem, das wir derzeit mit Opportunity ansprechen können", sagte Dr. Steve Squyres von der Cornell University, Ithaca, New York, Hauptforscher für die wissenschaftlichen Instrumente beider Rover. "Wir haben das letzte Kapitel gelesen, die Aufzeichnung der letzten Atemzüge eines verdunstenden Gewässers. Was war vorher? Es könnte eine Tiefwasserumgebung gewesen sein. Es könnten Sanddünen gewesen sein. Es könnte ein Vulkan gewesen sein. Was auch immer wir über diese frühere Periode erfahren, wird uns helfen, die Beweise der oberen Schicht für eine feuchte Umgebung zu interpretieren und zu verstehen, wie sich die Umgebung verändert hat. "
Richard Cook, Projektmanager bei JPL für die Rover, sagte, dass zum Erreichen einer Exposition der älteren Gesteinsschichten in Endurance nur etwa 5 bis 7 Meter in den 130-Meter-Durchmesser (140-Yard-Durchmesser) gefahren werden müssen ) Krater. Der Rover befindet sich am Rand dieser Stelle, die als "Karatepe" bezeichnet wurde.
"Wir werden einen schrittweisen Ansatz verfolgen und uns auf den Weg zum Ziel machen", sagte Cook. Es ist geplant, die Werkzeuge am Opportunity-Roboterarm zu verwenden, um die freiliegenden Schichten mehrere Tage lang zu analysieren, dann rückwärts den Hang hinaufzufahren und den Krater zu verlassen. Die Neigung zwischen dem Rand und dem geschichteten Aufschluss bei Karatepe beträgt etwa 25 Grad.
"Wir haben Tests durchgeführt, die besagen, dass wir 25 Grad schaffen können, vorausgesetzt, die Räder stehen auf einer Felsoberfläche und kein loser Sand", sagte Cook. Ingenieure und Wissenschaftler des Rover-Teams bauten eine Testoberfläche, die die Felsen und den Sand nachahmt, die in Opportunities Bildern des Endurance Crater zu sehen sind. Die Oberfläche wurde auf 25 Grad geneigt und von einem Testrover bestiegen. Wenn sich herausstellt, dass Teile der Route zum Aufschluss zwischen 25 und 30 Grad liegen, plant das Team, langsam vorzugehen und die Gelegenheit zu nutzen, um die Traktion zu bewerten, die der Rover erhält.
Opportunity und sein Zwilling Spirit haben im April ihre ersten dreimonatigen Missionen auf dem Mars erfolgreich abgeschlossen.
JPL, eine Abteilung des California Institute of Technology in Pasadena, verwaltet das Mars Exploration Rover-Projekt für das NASA Office of Space Science in Washington. Bilder und zusätzliche Informationen zum Projekt sind bei JPL erhältlich unter:
