Die Planeten des Sonnensystems, wie sie in einer NASA-Computerillustration dargestellt sind. Umlaufbahnen und Größen sind nicht maßstabsgetreu dargestellt.
(Bild: © NASA)
Während viele Menschen auf ein Bild von Jupiter oder Saturn zeigen und es als "Planeten" bezeichnen können, ist die Definition dieses Wortes viel subtiler und hat sich im Laufe der Zeit geändert. Viele Astronomen entschieden sich 2006 für eine neue Definition, nachdem mehrere Welten am Rande des Sonnensystems entdeckt worden waren - eine Entscheidung, die nach wie vor umstritten ist.
Die Internationale Astronomische Union definierte einen Planeten als ein Objekt, das:
- umkreist die Sonne
- hat genügend Masse, um rund oder fast rund zu sein
- ist kein Satellit (Mond) eines anderen Objekts
- hat Trümmer und kleine Gegenstände aus dem Bereich um seine Umlaufbahn entfernt
Die IAU hat auch eine neuere Klassifikation geschaffen, "Zwergplanet", ein Objekt, das die planetarischen Kriterien erfüllt, außer dass es dies hat nicht räumte Trümmer aus seiner Umlaufbahn. Diese Definition bedeutete, dass Pluto - zu dieser Zeit als Planet betrachtet - herabgestuft und als Zwergplanet eingestuft wurde.
Aber nicht alle Wissenschaftler stimmen dieser Klassifizierung zu, insbesondere nachdem das Raumschiff New Horizons 2015 von Pluto geflogen wurde. Das Raumschiff enthüllte eine komplexe Welt voller geologischer Veränderungen. Dazu gehörten Berge mit einer Höhe von bis zu 3.500 Metern, eine herzförmige Region mit dem Spitznamen Tombaugh Regio, die Methaneis und andere Substanzen enthält, und seltsames eisgekämmtes Gelände, das unter anderem wie Schlangenhaut aussieht Das New Horizons-Team hat wissenschaftliche Präsentationen gehalten und argumentiert, Pluto sei tatsächlich ein Planet. Die neuen wissenschaftlichen Erkenntnisse begeistern die Öffentlichkeit weiterhin, sagte Alan Stern im Jahr 2018.
"Ich denke, meine beiden größten Überraschungen waren zuerst, wie erstaunlich Pluto sich herausstellte - wie viele verschiedene Arten von Merkmalen an der Oberfläche und sogar in der Atmosphäre vorhanden waren", sagte Stern in einem NASA-Podcast-Interview. "Es war für jeden etwas dabei. Und das zweite erstaunliche Ergebnis war, wie viele Mitglieder der Öffentlichkeit wirklich daran teilnehmen und einfach Teil dieser Erkundung sein wollten. Wir hatten erwartet, dass es eine große Resonanz sein würde, aber es war viel größer als wir habe gedacht."
Planetengeschichte
Der Begriff "Planet" kommt ursprünglich vom griechischen Wort für "Wanderer". Viele alte Kulturen beobachteten diese "sich bewegenden Sterne", aber erst mit dem Aufkommen des Teleskops im 17. Jahrhundert konnten Astronomen sie genauer betrachten. Kleine Teleskope enthüllten Monde, die den Jupiter umkreisen - eine große Überraschung für Galileo Galilei (den wahrscheinlichen Entdecker) und seine Gegner in der katholischen Kirche - sowie Ringe um den Saturn und eine Eiskappe auf dem Mars.
Teleskope enthüllten auch die Existenz von Gegenständen, die den Alten nicht bekannt waren, weil sie zu weit entfernt und klein sind, um mit bloßem Auge entdeckt zu werden. Uranus wurde am 13. März 1781 vom produktiven Astronomen William Herschel gefunden. Ceres wurde 1801 zwischen Mars und Jupiter entdeckt. Es wurde ursprünglich als Planet klassifiziert, aber später wurde erkannt, dass Ceres das erste einer Klasse von Objekten war, die schließlich Asteroiden genannt wurden. Neptun wurde 1846 entdeckt. [Verwandte: Sonnensystemplaneten: Ordnung der 8 (oder 9) Planeten]
Die Astronomen suchten weiter in den Außenbereichen des Sonnensystems nach einem großen "Planeten X", von dem angenommen wurde, dass er die Umlaufbahnen von Uranus und Neptun stört. Während diese Unregelmäßigkeiten später durch weitere Beobachtungen ausgeschlossen wurden, entdeckte Clyde Tombaugh 1930 ein kleineres Objekt jenseits der Umlaufbahn von Neptun. Das als Pluto bezeichnete Objekt (damals Planet genannt) war relativ klein und hatte eine sehr exzentrische Umlaufbahn, die es manchmal sogar näher an die Sonne brachte als Neptun.
Entdeckung weiterer Welten
Seit mehr als zwei Generationen wurde im Sonnensystem nichts in der Nähe von Plutos Größe gefunden. Dies änderte sich in den 2000er Jahren, als Mike Brown - ein junger Astronom am California Institute of Technology - auf der Suche nach einem definierenden Forschungsprojekt war und sich für die Suche nach Objekten im äußeren Sonnensystem entschied.
In schneller Folge entdeckten Brown und sein Team mehrere große "transneptunische Objekte" oder eisige Körper jenseits von Neptuns Umlaufbahn. Während es nicht unerwartet war, so weit entfernte eisige Objekte zu entdecken - die angebliche Oort Cloud, der Geburtsort der Kometen, sollte Billionen dieser Dinge enthalten -, war es die Größe, die andere Astronomen auf sich aufmerksam machte.
Einige von Browns bemerkenswerten Entdeckungen schlossen Quaoar ein; Sedna; Haumea; Erisand sein Mond, Dysnomie; und Makemake. Alle wurden in relativ kurzer Zeit zwischen 2001 und 2005 gefunden. Eris (ursprünglich nach einer populären Fernsehsendung der Zeit "Xena" genannt) war groß genug, dass einige in den Medien es den 10. Planeten nannten.
Abstimmung und Implikationen
Angesichts dieser Reihe von Entdeckungen hat die Internationale Astronomische Union zwei Jahre lang die Beweise geprüft und 2006 eine Hauptversammlung einberufen, um über die Definition eines Planeten abzustimmen. Die anwesenden Delegierten stimmten über eine Definition ab, die Pluto, Eris und alle anderen Objekte, die nahe an der gleichen Größe lagen, ausschloss.
Die neuere Bezeichnung "Zwergplanet" wird als ein Objekt angesehen, das die Sonne umkreist und rund oder ungefähr rund ist, aber kleiner als Merkur. Das Objekt kann sich auch in einem Bereich befinden, in dem mehrere andere Objekte umkreisen, beispielsweise innerhalb des Asteroidengürtels. Die IAU hat bisher nur fünf Objekte als Zwergplaneten akzeptiert: Ceres, Pluto, Eris, Makemake und Haumea. Aber es gibt viele andere Welten, die eines Tages nach ihren Merkmalen als Zwergplaneten klassifiziert werden könnten, wie Quaoar, Sedna, Orcus oder Salacia. Weitere Beobachtungen sind erforderlich, um beispielsweise die Größe vieler vermuteter Zwergplaneten zu festigen, was schwer zu erreichen ist, da sie so weit draußen im Sonnensystem und so klein sind.
Laut einigen Astronomen könnte es im Sonnensystem und im Kuipergürtel bis zu 200 Zwergplaneten geben. Die offizielle Liste der Zwergpflanzen der IAU zeigt eine komplexe Vielfalt von Welten, von denen die meisten Monde und unterschiedliche Oberflächenzusammensetzungen voneinander enthalten.
Jahre nach der Abstimmung gibt es jedoch immer noch Wissenschaftler, die Pluto als Planeten bezeichnen. Beispielsweise veröffentlichte die NASA Anfang 2014 auf der Pluto Science Conference im Juli 2013 ein Video von mehreren Rednern, die die Welt wiederholt als "Planeten" bezeichneten. Auch Leute wie Alan Stern von der NASA präsentieren regelmäßig ihre Argumente dafür, warum Pluto immer noch als Planet betrachtet werden sollte, und führen Probleme mit der IAU-Definition an, wie Planeten, die die Zone um sie herum niemals vollständig räumen.
Die Mission New Horizons in Pluto fügte dem Feuer mehr Treibstoff hinzu, da viele Wissenschaftler aufgrund ihrer komplexen geologischen Merkmale argumentierten, dass "Planet" der angemessenste Status für die Welt sei. Daten von New Horizons werden noch analysiert, und die Jury ist sich nicht sicher, ob die Definition von "Planet" überarbeitet wird. Die NASA-Mission Dawn besuchte ab 2015 auch den Zwergplaneten Ceres und enthüllte Merkmale wie einen 6,5 Kilometer hohen Berg und verschiedene helle Flecken auf seiner Oberfläche.
Im äußeren Sonnensystem wird nach Welten gesucht, wobei das bekannteste Beispiel die Suche nach "Planet Neun" ist. Dies ist ein theoretischer Planet, der die Umlaufbahnen von Objekten im Kuipergürtel beeinflussen könnte. Wenn es existiert, wäre es eher eine "Supererde" mit dem vierfachen Durchmesser unseres Planeten und dem zehnfachen der Masse.
