Im Juli 2015 wurde die Neue Horizonte Mission schrieb Geschichte, indem sie das erste Raumschiff war, das sich mit Pluto traf. Während des Vorbeiflugs sammelte die Sonde Datenmengen über Plutos Oberfläche, Zusammensetzung, Atmosphäre und Mondsystem. Es lieferte auch atemberaubende Bilder von Plutos "Herz", seinen gefrorenen Ebenen, Bergketten und seinem mysteriösen "Klingengelände".
Seit dieser Zeit, Neue Horizonte ist zum Kuipergürtel weitergegangen, um mehr historische Begegnungen zu führen. In Vorbereitung darauf stellte die Sonde auch neue Rekorde auf, als sie mit ihrem Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) eine Reihe von Fernbildern aufnahm. Diese Bilder, die inzwischen der Öffentlichkeit zugänglich gemacht wurden, haben den neuen Rekord für die entferntesten Bilder aufgestellt, die jemals aufgenommen wurden.
Derzeit ist die Neue Horizonte Die Sonde befindet sich in einer Entfernung von 6,12 Milliarden km (3,79 Milliarden Meilen) von der Erde. Dies bedeutet, dass sich die an diesem Punkt aufgenommenen Bilder in einer Entfernung von 40,9 Astronomischen Einheiten (AUs) befinden, was etwa dem 41-fachen der Entfernung zwischen Erde und Sonne entspricht. Dies ist etwas weiter als das "Pale Blue Dot" -Bild der Erde, das von der aufgenommen wurde Voyager 1 Mission, als es sich in einer Entfernung von 6,06 Milliarden km (3,75 Milliarden Meilen; 40,5 AU) von der Erde befand.
Dieses historische Bild wurde am 14. Februar 1990 (Valentinstag) auf Geheiß des berühmten Astronomen Carl Sagan aufgenommen. Zu dieser Zeit war Sagan Mitglied der Voyager Imaging-Team, und er empfahl das Voyager 1 Nutzen Sie die Gelegenheit, noch einmal auf die Erde zurückzublicken, bevor Sie sich an den Rand des Sonnensystems begeben. Dieser Fernrekord blieb über 27 Jahre unangefochten.
Im Dezember 2017 wurde jedoch die Neue Horizonte Das Team begann mit der Durchführung eines Routinekalibrierungstests des LORRI-Instruments. Dies bestand aus Schnappschüssen des "Wishing Well" -Clusters (auch bekannt als "Football Cluster" oder NGC 3532), eines offenen galaktischen Sternhaufens, der sich etwa 1321 Lichtjahre von der Erde entfernt in Richtung der südlichen Konstellation von Carina befindet.
Dieses Bild (siehe oben) war ziemlich signifikant, da dieser Sternhaufen das erste Ziel war, das jemals von der Hubble-Weltraumteleskop (am 20. Mai 1990). Während dieses Bild brach der Fernrekord von Voyager 1Die Sonde drehte dann ihr LORRI-Instrument auf Objekte in ihrer Flugbahn. Im Rahmen der Sondenmission zum Rendezvous mit einem KBO suchte das Team nach vorwärts streuenden Ringen oder Staub.
Nur zwei Stunden, nachdem das rekordverdächtige Bild des Sternhaufens „Wishing Well“ aufgenommen worden war, machte die Sonde Bilder der Kuiper Belt Objects (KBOs), bekannt als 2012 HZ84 und 2012 HE85 (siehe unten links und links) Recht). Diese Bilder haben erneut den Rekord gebrochen, die (wieder) am weitesten entfernten Bilder von der Erde zu sein, aber auch einen neuen Rekord für die nächsten Bilder aufgestellt, die jemals von KBOs aufgenommen wurden.
Als Dr. Alan Stern, der Principle Investigator derNeue HorizonteMission am Southwest Research Institute (SwRI), erklärt in einer Pressemitteilung der NASA:
„New Horizons war lange Zeit eine Mission der Ersten - zuerst Pluto zu erkunden, zuerst den Kuipergürtel zu erkunden, das schnellste Raumschiff, das jemals gestartet wurde. Und jetzt konnten wir Bilder weiter von der Erde entfernt machen als jedes andere Raumschiff in der Geschichte. "
Als eines von nur fünf Raumfahrzeugen, die jenseits der äußeren Planeten reisen, Neue Horizonte hat auch eine Reihe anderer Entfernungsrekorde aufgestellt. Dazu gehört das am weitesten entfernte Kurskorrekturmanöver, das am 9. Dezember 2017 stattfand und das Raumschiff mit dem KBO 2014 MU69 zu seinem geplanten Vorbeiflug führte. Dieses Ereignis, das am 1. Januar 2019 stattfinden wird, wird die am weitesten entfernte planetarische Begegnung in der Geschichte sein.
Im Zuge seiner ausgedehnten Mission im Kuipergürtel hat die Neue Horizonte Das Team versucht, mindestens zwei Dutzend andere KBOs, Zwergplaneten und „Zentauren“ zu beobachten - d. h. ehemalige KBOs mit instabilen Umlaufbahnen, die dazu führen, dass sie die Umlaufbahn der Gasriesen überqueren. Derzeit ist die Neue Horizonte Das Raumschiff befindet sich im Winterschlaf und wird am 4. Juni wieder online geschaltet. Dann beginnt eine Reihe von Überprüfungen, um sicherzustellen, dass es für die geplante Begegnung mit MU69 bereit ist.
Das Raumschiff führt außerdem nahezu kontinuierliche Messungen des Kuipergürtels selbst durch, um mehr über seine Plasma-, Staub- und Neutralgasumgebung zu erfahren. Diese Bemühungen könnten viel über die Entstehung und Entwicklung des Sonnensystems verraten und stellen Rekorde auf, die wahrscheinlich noch viele Jahrzehnte nicht gebrochen werden!
