Nach einem Jahrzehnt unermüdlichen Umherziehens auf dem Roten Planeten entdeckte der Opportunity Rover der NASA Felsen, die den besten Beweis dafür liefern, dass der alte Mars laut Wissenschaft die günstigste Zeitspanne für die Bildung von Leben auf dem erdähnlichsten Planeten unseres Sonnensystems war Führer der Mission.
Gelegenheit fand die mit Tonmineralien beladenen Felsen vor kaum mehr als einem halben Jahr im Frühjahr 2013 an einem Aufschluss namens "Whitewater Lake" entlang eines erodierten Abschnitts eines riesigen Kraters namens Endeavour, der sich über 22 Kilometer erstreckt Durchmesser.
"Diese Gesteine sind älter als alle, die wir zuvor in der Mission untersucht haben, und sie zeigen günstigere Bedingungen für das mikrobielle Leben als alle Beweise, die zuvor durch Untersuchungen bei Opportunity untersucht wurden", sagt Ray Arvidson, stellvertretender Principal Investigator bei Opportunity, Professor an der Washington University in St. Louis.
Opportunity untersuchte die Gesteine an einer Stelle namens Matejivic Hill, an der Forscher glauben, dass eisenreicher Smektit vor etwa 4 Milliarden Jahren in einer wässrigen Umgebung hergestellt wurde, die relativ harmlos und mit einem nahezu neutralen pH-Wert war - und somit potenziellen Lebensformen eine bewohnbare Zone mit einer Ferne bietet Bessere Chance, vielleicht Hunderte Millionen Jahre lang zu entstehen und zu gedeihen.
Die neuen wissenschaftlichen Erkenntnisse werden am 24. Januar in der Zeitschrift Science veröffentlicht, was genau mit der Landung von Opportunity auf dem Roten Planeten vor zehn Jahren im Meridiani Planum zusammenfällt.
Matejivic Hill befindet sich am Rand des Endeavour-Kraters in Cape York. Siehe Standorte auf unserer Opportunity-Routenkarte unten.
"Die Pointe hier ist, dass die ältesten Gesteine, die Opportunity untersucht hat, unter sehr milden Bedingungen gebildet wurden - Bedingungen, die eine viel bessere Nische für das Leben und auch viel besser für die Konservierung von organischen Materialien gewesen wären, die produziert worden wären", sagte er Arvidson bei einer Pressekonferenz der NASA heute, 23. Januar.
Unmittelbar nach der Landung auf dem Mars am 24. Januar 2004 im Eagle-Krater fand der sechsrädrige Roboter Steine in ihrem Sehvermögen, die konkrete Beweise dafür lieferten, dass der Mars vor Äonen im Vergleich zu den kalten und trockenen Bedingungen, die heute herrschen, viel wärmer und feuchter war.
Obwohl diese sulfatreichen Gesteine bewiesen haben, dass flüssiges Wasser einst auf der Oberfläche des Roten Planeten floss, stammen sie auch aus einer Zeit mit einer ziemlich rauen Umgebung, die extrem sauer war und signifikante Mengen an Schwefelsäure enthielt, die für die Formation nicht freundlich wären oder Nachhaltigkeit potenzieller Lebensformen des Mars.
"Somit bleiben Beweise für Wasser-Gesteins-Wechselwirkungen der wässrigen Umgebung mit leicht saurem bis zirkumneutralem pH-Wert erhalten, die für die präbiotische Chemie und Mikroorganismen günstiger gewesen wären als die, die von jüngeren sulfatreichen Gesteinen in Meridiani Planum aufgezeichnet wurden", schrieb Ardivson in das Science Paper, dessen Hauptautor er ist, zusammen mit vielen anderen Teammitgliedern.
Das Wissenschaftsteam leitete Opportunity nach Matejivic Hill und zum Aufschlussgebiet „Whitewater Lake“, basierend auf Vorhersagen von Spektralbeobachtungen, die mit dem CRISM-Spektrometer an Bord eines der NASA-Raumschiffe gesammelt wurden, die über dem Roten Planeten kreisen - dem leistungsstarken Mars Reconnaissance Orbiter (MRO).
Die Gelegenheit traf kaum drei Wochen nach ihrer Zwillingsschwester Spirit am 3. Januar 2004 auf dem Mars ein.
Der langlebige Roboter erforscht seit seiner Ankunft im August 2011 methodisch am Rand des Endeavour-Kraters.
Die neu veröffentlichten Ergebnisse von Opportunity korrelieren sehr gut mit denen von Schwester Rover Curiosity, die ebenfalls eine bewohnbare Zone fanden, in der einst Trinkwasser auf der gegenüberliegenden Seite des Mars floss.
Die kombinierten Entdeckungen aus der Opportunity in Golfwagengröße und der Curiosity in SUV-Größe zeigen, dass das Vorhandensein von flüssigem Wasser auf dem alten Mars weit verbreitet war.
„Je mehr wir den Mars erkunden, desto interessanter wird er. Diese neuesten Erkenntnisse stellen eine weitere Art von Geschenk dar, das zufällig mit dem 10-jährigen Jubiläum von Opportunity auf dem Mars zusammenfällt “, sagte Michael Meyer, leitender Wissenschaftler für das Mars Exploration Program der NASA.
"Wir finden mehr Orte, an denen der Mars einen wärmeren und feuchteren Planeten in seiner Geschichte offenbart. Dies gibt uns einen größeren Anreiz, weiterhin nach Beweisen für das vergangene Leben auf dem Mars zu suchen. “
Opportunity untersucht derzeit einen neuen Cache mit Tonmineralaufschlüssen auf dem Gipfel des Solander Point, einem Randabschnitt südlich von Cape York und Matejivic Hill.
Diese Aufschlüsse wurden ebenfalls mit dem CRISM-Spektrometer an Bord von MRO nachgewiesen. Die Jagd nach diesen Aufschlüssen wurde in früheren Gesprächen mit Ray Arvidson detailliert beschrieben.
Der heutige Tag markiert den 3555. Sol- oder Mars-Tag von Opportunity auf dem Mars - für eine Mission, die nur für 90 Sol erwartet wurde.
Bisher hat sie auf der ersten Überlandexpedition über den Roten Planeten über 188.200 erstaunliche Bilder aufgenommen.
Ihre Gesamtkilometerzahl liegt seit dem Aufsetzen am 24. Januar 2004 im Meridiani Planum bei über 38,73 Kilometern.
Lesen Sie mehr über Schwester Spirit - hier und hier.
Währenddessen wandert Opportunities jüngerer Schwester-Rover Curiosity auf der gegenüberliegenden Seite des Mars in Richtung des gigantischen Mount Sharp. Sie feierte am Neujahrstag 2014 500 Sols auf dem Mars.
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Schließlich rollt Chinas Yutu-Rover über entkernte Mondlandschaften.
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