Die alten Ägypter haben Millionen von Wildvögeln gefangen und vorübergehend gezähmt, um die Tiere bei rituellen Opfern zu mumifizieren.
In ägyptischen Katakomben befinden sich viele mumifizierte Vögel, insbesondere afrikanische heilige Ibisse, die in winzigen Gläsern und Särgen übereinander gestapelt sind. Aber wie haben die alten Leute all diese Vögel gesammelt? Angesichts der schieren Anzahl von Vogelmumien haben Wissenschaftler lange theoretisiert, dass Ägypter Ibisse gezüchtet haben müssen, um die Nachfrage zu befriedigen. Als ein Team von Genetikern genauer hinschaute, stellten sie fest, dass die Ägypter wahrscheinlich wilde Ibisse aus ihren natürlichen Lebensräumen gerissen hatten.
Die am 13. November in PLOS One veröffentlichte Studie zog DNA-Proben von 40 mumifizierten Ibissen, die aus sechs verschiedenen ägyptischen Katakomben ausgegraben wurden. Die Mumien wurden vor etwa 2.500 Jahren (etwa 481 v. Chr.) Bestattet, berichteten die Forscher in ihrer Arbeit. Das heißt, die Vögel trafen ihr Schicksal, als das Ibis-Opfer in Ägypten zwischen etwa 650 v. Chr. Üblich war. und 250 v. Von 14 der alten Vögel erhielten die Forscher vollständige Genome aus den Mitochondrien der Tiere, den winzigen Kraftwerken, die Energie für jede Zelle erzeugen und ihre eigene spezielle DNA enthalten. Die Autoren verglichen dieses alte genetische Material mit dem von 26 modernen afrikanischen heiligen Ibissen, um festzustellen, welche Gruppe genetisch vielfältiger erschien, was Hinweise auf die Herkunft der alten Vögel geben könnte.
Wenn die Ägypter die alten Ibisse auf Farmen aufgezogen hätten, hätte die Inzucht unter den Vögeln dazu geführt, dass die DNA der Tiere im Laufe der Zeit immer ähnlicher geworden wäre, stellten die Autoren fest. Die DNA-Analyse ergab jedoch, dass die alten und modernen Vögel eine ähnliche genetische Vielfalt aufwiesen.
"Die genetischen Variationen zeigten kein Muster der Langzeitzucht, das heutzutage Hühnerfarmen ähnelt", sagte die Co-Autorin Sally Wasef, Paläogenetikerin an der Griffith University in Australien, gegenüber National Geographic. Wasef und ihre Kollegen schlugen vor, dass Priester die Wildvögel wahrscheinlich in lokalen Feuchtgebieten oder temporären Farmen einsetzten und sich dann kurz vor ihrem Opfer für kurze Zeit um die Tiere kümmerten.
Aber nicht alle Ägypten-Experten sind sich einig.
"Wir sprechen immer noch über Millionen von Tieren an verschiedenen Orten in ganz Ägypten. Es überzeugt mich also nicht, mich nur auf die Jagd auf wilde Tiere zu verlassen", sagte Francisco Bosch-Puche, Archäologe an der Universität Oxford, gegenüber National Geographic.
Bosch-Puche verglich das alte Ägypten mit einer "Fabrik" zur Herstellung von Vogelmumien, einer Industrietruppe, die unmöglich allein von Wildvögeln getragen werden konnte. Darüber hinaus zeigen einige Ibis-Mumien Hinweise darauf, dass sie sich von Krankheiten oder Verletzungen erholt haben, die einen wilden Vogel durch ein Raubtier zum Verhungern oder Tod verurteilt hätten. Bosch-Puche vermutete, dass einige wilde Ibisse auf der Suche nach Nahrung auf Farmen gewandert sein könnten, wodurch die in Gefangenschaft lebenden Populationen diversifiziert wurden.
