Der Drachensturm. Bildnachweis: NASA / JPL / SSI Zum Vergrößern anklicken
Auf der Erde haben wir Hurrikansaison und eine willkommene Pause dazwischen. Auf dem Saturn kommt die Energie aus der inneren Wärme des Planeten, die nach ihrer Entstehung vor Milliarden von Jahren immer noch langsam schrumpft.
Auf dem Saturn kann es sehr lange dauern, bis nach einem Sturm die Ruhe kommt. So groß und zerstörerisch Hurrikane auf der Erde auch sein mögen, zumindest halten sie nicht lange an. Nicht wie auf dem Saturn, wo Stürme monatelang oder jahrelang toben können. Vom Weltraum aus gesehen sehen Hurrikane auf der Erde und die großen atmosphärischen Störungen, die auf dem Saturn beobachtet werden, ähnlich aus. Ihre Unterschiede sind jedoch größer und bieten faszinierende Einblicke in das Innenleben der Ringwelt, die von Wissenschaftlern auf der Cassini-Mission der NASA untersucht wird.
Die Hurrikane der Erde und die Stürme des Saturn haben jeweils wirbelnde Wolken, Konvektion, Regen und starke rotierende Winde. "Hurrikane auf der Erde sind Niederdruckzentren am Boden und Hochdruckzentren an der Spitze, wo die Stürme abflachen", sagt Dr. Andrew Ingersoll, Mitglied des Cassini Imaging-Teams und Professor für Planetenwissenschaften am California Institute of Technology in Pasadena. Kalif. "Stürme auf dem Saturn könnten wie Hurrikane sein, wenn wir die Spitze der Wolken sehen."
Die Häufigkeit von Stürmen auf dem Saturn scheint ungefähr gleich zu sein wie auf der Erde, und der Anteil des von Stürmen besetzten Planeten ist ebenfalls ähnlich. Es überrascht nicht, dass die Stürme größer sind, da Saturn so viel größer als die Erde ist - neun Erden würden über seinen Äquator passen. Der Hurrikan Katrina erstreckte sich beispielsweise über mehr als 380 Kilometer (240 Meilen), während zwei Stürme, die das im Februar 2002 entdeckte Cassini-Raumschiff entdeckte, jeweils einen Durchmesser von mehr als 1.000 Kilometern (620 Meilen) hatten, ungefähr so groß wie Texas oder Frankreich.
Auf der Erde können Hurrikanwinde 240 Stundenkilometer überschreiten, ähnlich wie die Geschwindigkeit des Jetstreams, fast der schnellste Wind auf dem Planeten. Obwohl sich Hurrikane heftig drehen, bewegen sie sich viel langsamer - acht bis 32 Kilometer pro Stunde (fünf bis 20 Meilen pro Stunde). Saturn ist anders, weil sein Jetstream viel stärker ist. "Saturn ist ein sehr windiger Ort", sagt Ingersoll. "Der Jetstream auf dem Saturn bläst zehnmal schneller als auf der Erde, bis zu tausend Meilen pro Stunde." Die Winde des Saturn sind wie Förderbänder, zwischen denen Stürme wie Kugellager zu rollen scheinen, erklärt er. "Obwohl wir die Windgeschwindigkeiten innerhalb der Stürme nicht kennen, ist eine gute Vermutung, dass sie langsamer sind als die Winde im Jetstream."
Was Stürme auf dem Saturn am meisten von denen auf der Erde unterscheidet, sind die Kräfte, die sie antreiben, und die physischen Unterschiede zwischen den beiden Planeten.
Die Wärme, die Hurrikane auf der Erde antreibt, kommt aus den Ozeanen, riesigen Reservoirs an Sonnenenergie. Die Ozeane sind auch die Feuchtigkeitsquelle für die Konvektion, die Energie aus dem Ozean in die Atmosphäre zieht und Gewitterwolken und Schlagregen erzeugt. Hurrikane verschwinden schnell, sobald sie landen, sobald der Stecker an ihrer Stromquelle gezogen wird.
Der Treibstoff für die Stürme des Saturn ist ganz anders. Das Innere des Planeten wirkt wie ein Ozean und speichert Energie, aber die Energie kommt nicht von der Sonne. "Saturn macht seine eigene Wärme, die es bekam, als die Teile, die den Planeten zusammenbrachen, während der gewalttätigen Geschichte des frühen Sonnensystems zusammenbrachen", sagt Ingersoll.
Die Saturnatmosphäre enthält alle Zutaten, die für hurrikanartige Stürme erforderlich sind, einschließlich Hitze und Wasserdampf. Daher ist dieser erste Schritt in der Hurrikanentwicklung, bei dem der Ozean verdunstet, nicht erforderlich. Und ohne eine feste Oberfläche wie den Ozean der Erde verhalten sich die Stürme des Saturn ganz anders.
"Sie würden denken, wenn beispielsweise zwei Stürme verschmelzen, würden Sie einen größeren Sturm bekommen", sagt Ingersoll, "aber sie scheinen gleich groß zu bleiben. Sie können sich auch trennen. Sie können für immer weitergehen und verschmelzen und sich trennen. “
Wissenschaftler werden in der Lage sein, die Stürme des Saturn im nächsten Jahr genauer zu untersuchen, wenn das Cassini-Raumschiff eine Region der Missionswissenschaftler der südlichen Hemisphäre bereist, die Sturmgasse nennen.
Mit Ausnahme einiger Stürme, wie dem dramatischen Drachensturm, den das Cassini-Raumschiff im letzten Jahr beobachtet hat, sind die meisten Stürme des Saturn im Gegensatz zu denen auf der Erde unbenannt. Das könnte sich ändern, sagt Ingersoll, wenn Wissenschaftler sie besser kennenlernen.
Originalquelle: NASA-Pressemitteilung
