Nur die Zeit steht dem lang erwarteten Date von Curiosity mit dem Roten Planeten im Wege. Der nächste und vielleicht letzte Marsrover der NASA wurde zur Startrampe der Cape Canaveral Air Force Station transportiert und dann auf die mächtige Atlas V-Rakete gehisst, die sie auf eine 10-monatige interplanetare Reise zum Mars antreiben wird, um die potenziellen Lebensräume von zu erkunden Außerirdisches Leben.
In weniger als drei Wochen, am 25. November - einen Tag nach Thanksgiving - wird der Rover des Curiosity Mars Science Laboratory (MSL) an Bord des Atlas V-Boosters in den Weltraum fliegen. Die Landung auf einem geschichteten Berg am Landeplatz des Gale Crater ist für August 2012 geplant.
Der 2,5-Milliarden-Dollar-Rover muss spätestens am 18. Dezember abheben, wenn sich das Startfenster zum Mars für weitere 26 Monate schließt. Jede Verzögerung würde Hunderte Millionen Dollar kosten.
Neugier stellt einen Quantensprung in den wissenschaftlichen Fähigkeiten dar und ist bei weitem der fortschrittlichste Roboter-Abgesandte, der an die Oberfläche eines anderen Himmelskörpers geschickt wird. MSL wird mindestens ein Marsjahr lang betrieben, was 687 Tagen auf der Erde entspricht.
Nach Jahren sorgfältiger Konstruktionsarbeiten und Roboterkonstruktionen durch engagierte Wissenschaftler und Ingenieure im Jet Propulsion Laboratory der NASA in Kalifornien und monatelanger wachsamer Endmontage und Preflight-Verarbeitung in der Payload Hazardous Servicing Facility (PHSF) im Kennedy Space Center der NASA in Florida war Curiosity endlich da Die letzten Meilen (km), die sie jemals auf der Erde reisen wird - mitten in der Nacht - sind in den Space Launch Complex 41 am Kap umgezogen.
Der Robo-Gigant steckte in ihrer schützenden Aeroshell-Mars-Eintrittskapsel und ihrem klappernden Nasenkegel, wurde vorsichtig auf den Nutzlasttransporter in der PHSF geladen und kam - nach einer vorsichtigen Fahrt - am 3. November gegen 4:35 Uhr EDT bei Pad 41 an Der Umzug wurde eines Tages durch starke Winde am Kap verzögert.
Die Teams des Raketenbauers United Launch Alliance hoben dann MSL mit einem Kran auf die Atlas V-Rakete, die bereits in dem als Vertical Integration Facility (VIF) bekannten Startportal montiert war, und schraubten sie an die ehrwürdige Centaur-Oberstufe. Die Techniker befestigten auch Versorgungsleitungen für mechanische, elektrische und gasförmige Verbindungen.
Das Ziel von Curiosity ist es, nach Beweisen für Lebensräume zu suchen, die jemals das mikrobielle Leben auf dem Mars hätten unterstützen können, und festzustellen, ob die Bestandteile des heutigen Lebens auf dem Mars in Form von organischen Molekülen existieren - den Bausteinen des Lebens.
Wir bestehen alle aus organischen Molekülen - was neben Wasser und einer Energiequelle eine der wesentlichen Voraussetzungen für die Entstehung des Lebens ist. Der Mars beherbergt viel Wasser und ist voller Energiequellen, aber es fehlt die Bestätigung von organischen Stoffen.
Der Atlas V wird in der als Atlas 541 bekannten Konfiguration gestartet. Die 4 zeigt an, dass insgesamt vier Feststoffraketenmotoren (SRM) an der Basis der ersten Stufe angebracht sind. Die 5 zeigt eine Nutzlastverkleidung mit einem Durchmesser von fünf Metern an. Die 1 zeigt die Verwendung einer einmotorigen Centaur-Oberstufe an.
Eine der letzten, aber kritischen Aufgaben, die noch am Pad verbleiben, ist die Installation der MMRTG-Stromquelle (Multi-Mission Radioisotope Thermoelectric Generator) von Curiosity etwa eine Woche vor dem Start um den 17. November. Die Techniker werden die MMRTG durch kleine Bullaugen an der Seite der Nutzlast installieren Verkleidung und Aeroshell.
Die Kernkraftquelle wird die Reichweite, die wissenschaftlichen Fähigkeiten und die Lebensdauer des sechsrädrigen Rovers im Vergleich zu anderen solarbetriebenen Landoberflächenforschern wie Pathfinder, Spirit, Opportunity, Phoenix und Phobos-Grunt erheblich verbessern.
Der Rover in Minivan-Größe ist drei Meter lang und ungefähr doppelt so groß wie die MER-Rover. Geist und Gelegenheit. MSL ist mit 10 wissenschaftlichen Instrumenten für eine mindestens zweijährige Expedition durch den Gale-Krater ausgestattet. Die wissenschaftliche Nutzlast wiegt zehnmal mehr als jede frühere Marsrover-Mission.
Die Atlas V-Rakete und Curiosity werden am Mittwoch, dem 23. November, einen Tag vor Thanksgiving, auf die Startrampe rollen.
In der Zwischenzeit soll Russlands Phobos-Grunt-Mission zum Mars und Phobos am 9. November, Moskauer Zeit [8. November, US-Zeit], starten.
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