Astronomen wissen seit Jahren, dass unsere Milchstraße und ihr nächster Nachbar, die Andromeda-Galaxie (a.k.a. M31), in einem Gravitationstanz zusammengezogen werden, aber niemand war sich sicher, ob die Galaxien frontal kollidieren oder aneinander vorbeigleiten würden. Präzise Messungen mit dem Hubble-Weltraumteleskop haben nun bestätigt, dass sich die beiden Galaxien tatsächlich auf einem Kollisionskurs befinden, der direkt auf eine kolossale kosmische Kollision zusteuert.
Im Moment besteht kein Grund zur Panik, da dies erst in vier Milliarden Jahren geschehen wird. Und während Astronomen sagen, dass es wahrscheinlich ist, dass die Sonne in eine andere Region unserer Galaxie geworfen wird, werden die Erde und das Sonnensystem wahrscheinlich nur mitfahren und sind nicht in der Gefahr, zerstört zu werden.
"In der" Worst-Case-Szenario "-Simulation knallt M31 frontal in die Milchstraße und die Sterne sind alle in verschiedenen Bahnen verstreut", sagte Teammitglied Gurtina Besla von der Columbia University in New York, NY Beide Galaxien werden angerempelt, und die Milchstraße verliert ihre abgeflachte Pfannkuchenform, wobei sich die meisten Sterne auf nahezu kreisförmigen Bahnen befinden. Die Kerne der Galaxien verschmelzen und die Sterne setzen sich in zufälligen Bahnen ab, um eine elliptisch geformte Galaxie zu schaffen. “
Die Simulationen, über die Besla sprach, stammten aus präzisen Messungen von Hubble, bei denen die Bewegung von Andromeda sorgfältig bestimmt wurde, wobei insbesondere die Seitwärtsbewegung von M31 betrachtet wurde, die bisher nicht möglich war.
"Dies wurde durch wiederholte Beobachtung ausgewählter Regionen der Galaxie über einen Zeitraum von fünf bis sieben Jahren erreicht", sagte Jay Anderson von STScI.
Im Moment ist M31 2,5 Millionen Lichtjahre entfernt, aber es fällt unaufhaltsam unter der gegenseitigen Schwerkraft zwischen den beiden Galaxien und der unsichtbaren dunklen Materie, die sie beide umgibt, in Richtung Milchstraße.
Natürlich ist die Kollision nicht wie ein Frontal zwischen zwei Autos, das sofort stattfindet. Hubble-Daten zeigen, dass es nach der Begegnung weitere zwei Milliarden Jahre dauern wird, bis die interagierenden Galaxien unter dem Zug der Schwerkraft vollständig verschmelzen und sich zu einer einzigen elliptischen Galaxie umformen, ähnlich der im lokalen Universum üblichen.
Astronomen sagten, die Sterne in jeder Galaxie seien so weit voneinander entfernt, dass sie während der Begegnung nicht mit anderen Sternen kollidieren würden. Die Sterne werden jedoch in verschiedene Umlaufbahnen um das neue galaktische Zentrum geworfen. Simulationen zeigen, dass unser Sonnensystem wahrscheinlich viel weiter vom galaktischen Kern entfernt sein wird als heute.
Es gibt auch die Komplikation von M31s kleinem Begleiter, der Triangulum-Galaxie M33. Diese Galaxie wird an der Kollision teilnehmen und möglicherweise später mit dem Paar M31 / Milchstraße verschmelzen. Es besteht eine geringe Chance, dass M33 zuerst die Milchstraße erreicht.
Die an diesem Projekt beteiligten Astronomen gaben an, dass sie aufgrund der aktualisierten Kameras auf Hubble, die während der letzten Wartungsmission installiert wurden, genaue Messungen durchführen konnten. Dies gab den Astronomen eine ausreichend lange Zeitbasis, um die kritischen Messungen durchzuführen, die erforderlich waren, um die Bewegung des M31 festzunageln.
Über die Beobachtungen von Hubble und die Folgen des Zusammenschlusses wird in drei Veröffentlichungen berichtet, die in einer kommenden Ausgabe des Astrophysical Journal erscheinen werden.
Erste Reihe, links: Heute.
Erste Reihe, rechts: In 2 Milliarden Jahren ist die Scheibe der sich nähernden Andromeda-Galaxie merklich größer.
Zweite Reihe links: In 3,75 Milliarden Jahren füllt Andromeda das Sichtfeld.
Zweite Reihe, rechts: In 3,85 Milliarden Jahren brennt der Himmel mit neuer Sternentstehung.
Dritte Reihe, links: In 3,9 Milliarden Jahren setzt sich die Sternentstehung fort.
Dritte Reihe, rechts: In 4 Milliarden Jahren ist Andromeda gezeitenreich und die Milchstraße verzieht sich.
Vierte Reihe, links: In 5,1 Milliarden Jahren erscheinen die Kerne der Milchstraße und Andromeda als ein Paar heller Lappen.
Vierte Reihe, rechts: In 7 Milliarden Jahren bilden die verschmolzenen Galaxien eine riesige elliptische Galaxie, deren heller Kern den Nachthimmel dominiert.
Quelle: HubbleSite Weitere Bilder und Videos finden Sie hier und hier.
