Während Rover und umlaufende Raumschiffe den Mars nach Hinweisen auf seine Vergangenheit absuchen, haben Forscher ein weiteres Stück des roten Planeten am unwirtlichsten Ort der Erde entdeckt - der Antarktis.
Das neue Exemplar wurde am 15. Dezember 2003 von einer Feldpartei des US-amerikanischen Antarktis-Programms zur Suche nach Meteoriten (ANSMET) auf einem Eisfeld in der Miller Range der Transantarktischen Berge, etwa 750 km vom Süden entfernt, gefunden Pole. Dieser 715,2 Gramm (1,6 Pfund) schwere schwarze Stein mit der offiziellen Bezeichnung MIL 03346 war einer von 1358 Meteoriten, die ANSMET im australischen Sommer 2003-2004 gesammelt hatte.
Die Entdeckung dieses Meteoriten erfolgte während der zweiten vollständigen Feldsaison einer von der NASA finanzierten und von der National Science Foundation (NSF) unterstützten Kooperation zur Verbesserung der Gewinnung seltener Meteoritentypen in der Antarktis, in der Hoffnung, dass neue Mars-Proben gefunden werden.
Wissenschaftler des National Museum of Natural History der Smithsonian Institution, die an der Klassifizierung antarktischer Funde beteiligt sind, sagten, dass die Mineralogie, Textur und die oxidierte Natur des Gesteins unverkennbar marsianisch sind. Das neue Exemplar ist das siebte anerkannte Mitglied einer Gruppe von Marsmeteoriten, den Nakhliten, benannt nach dem ersten bekannten Exemplar, das 1911 in Nakhla, Ägypten, fiel.
Wie die anderen Marsmeteoriten ist MIL 03346 ein Stück des roten Planeten, das im Labor detailliert untersucht werden kann. Es bietet eine kritische „Realitätsprüfung“ zur Interpretation der Fülle von Bildern und Daten, die von dem Raumschiff zurückgegeben werden, das derzeit den Mars erforscht . Nach den bestehenden Protokollen des US-amerikanischen Meteoritenprogramms für die Antarktis werden Wissenschaftler aus der ganzen Welt aufgefordert, Proben der neuen Probe für ihre eigene detaillierte Forschung anzufordern.
Nakhliten sind unter den bekannten Marsmeteoriten aus mehreren Gründen von Bedeutung. Die Nakhliten sollen aus dichten Lavaströmen stammen, die vor etwa 1,3 Milliarden Jahren auf dem Mars kristallisierten und vor etwa 11 Millionen Jahren durch einen Meteoriteneinschlag auf die Erde geschickt wurden. Sie gehören zu den älteren bekannten Marsmeteoriten. Infolgedessen zeugen sie von bedeutenden Abschnitten der Vulkan- und Umweltgeschichte des Mars.
Das US-amerikanische Antarktis-Meteoritenprogramm ist eine Kooperation, die von NSF, NASA und der Smithsonian Institution gemeinsam unterstützt wird. Die Feldarbeit in der Antarktis wird durch Zuschüsse der NASA und der NSF an die Case Western Reserve University in Cleveland unterstützt. Die erste Untersuchung und Kuration geborgener antarktischer Meteoriten wird von der NASA in den Kurationsanlagen für Astromaterialien im Johnson Space Center in Houston unterstützt. Die erste Charakterisierung und Langzeitkuration antarktischer Meteoritenproben wird von der NASA und der Smithsonian Institution im National Museum of Natural History in Washington unterstützt.
Details zur Erstcharakterisierung der Probe und zur Probenverfügbarkeit sind in einer Sonderausgabe des Antarctic Meteorite Newsletters verfügbar, die ab sofort im Internet unter folgender Adresse veröffentlicht wird:
Originalquelle: NASA-Pressemitteilung
