Eine beträchtliche Zusammenarbeit von Forschern hat heute eine enorme Menge von Daten des Opportunity-Rovers der NASA enthüllt - Daten, die die glückliche Langlebigkeit des Rovers belegen und ein Bild von Klimaereignissen zeichnen, die den Victoria-Krater geprägt haben (siehe Abbildung NASA / JPL-Caltech).
Die Klimageschichte ist umfangreich und überzeugend, einschließlich dramatischer Überschwemmungen und geländebildender Winde über Milliarden von Jahren. Die Daten erscheinen in der heutigen Ausgabe des Journals Wissenschaft.
Aufgrund der Fähigkeit der Marsrover, sich von Ort zu Ort zu bewegen, und auch aufgrund ihres unerwartet langen Lebens konnten die Missionswissenschaftler den Mars untersuchen vor Ort in gewisser Weise hatten sie nicht erwartet.
"Ohne die Langlebigkeit, die sie hatten, hätten Spirit and Opportunity all diese Entdeckungen nicht machen können", sagte der leitende Ermittler Steve Squyres von der Cornell University in Ithaca, NY. "Mars war gut zu uns, aber mehr als alles andere." Ich denke, ihre Langlebigkeit ist ein Beweis für die hervorragende Arbeit, die das Team geleistet hat, das diese Fahrzeuge vor so vielen Jahren gebaut hat. “
Der Opportunity Rover konnte drei verschiedene Krater im Abstand von mehr als fünf Kilometern detailliert untersuchen. Daten und Bilder des Rovers zeigen ähnliche Muster in Sedimentgesteinen in jedem Krater, Muster, die nur durch den alten Wasserfluss festgelegt werden konnten. Laut Squyres und seinem Team bedeutet diese Entdeckung, dass Wasser einst das gesamte Gebiet bedeckte und diese Region des Planeten vor langer Zeit mitgestaltete.
Der Rover enthüllte, dass Wasser vor Milliarden von Jahren wiederholt kam und ging. Der Wind hielt viel länger an und häufte Sand zwischen den alten Wasserereignissen in die Dünen. Diese Aktivitäten prägen noch heute die Landschaft. In Victoria wechseln sich steile Klippen und sanftere Nischen um den Rand einer Schüssel mit einem Durchmesser von etwa 0,8 Kilometern ab. Die überbackene Kante und andere Merkmale weisen darauf hin, dass der Krater früher kleiner war als heute, aber die Winderosion hat ihn allmählich erweitert.
"Was uns zum Victoria Crater zog, ist der dicke Querschnitt der dort freigelegten Gesteinsschichten", sagte Squyres. "Der Aufprall, der den Krater vor Millionen von Jahren ausgegraben hat, bot eine einmalige Gelegenheit, und die Langlebigkeit des Rovers ermöglichte es uns, ihn zu nutzen."
Opportunity bildete den Rand und das Innere des Kraters ab und inspizierte Schichten in den Klippen rund um den Krater, einschließlich Schichtstapeln mit einer Dicke von mehr als 10 Metern. Laut Squyres und 33 Mitautoren weisen markante Muster auf Gesteine hin, die aus sich bewegenden Dünen entstanden sind, die später zu Sandstein aushärteten.
Instrumente am Arm des Rovers untersuchten die Zusammensetzung und detaillierte Textur von Steinen direkt außerhalb des Kraters und freiliegenden Schichten in einer Nische namens "Duck Bay". Zu den neben dem Krater gefundenen Felsen gehören Teile eines Meteoriten, die möglicherweise Teil des aufprallenden Weltraumgesteins waren, aus dem der Krater bestand.
In Duck Bay stellte der Rover fest, dass die unteren Schichten weniger Schwefel und Eisen, mehr Aluminium und Silizium aufwiesen. Diese Zusammensetzung entspricht den Mustern, die zuvor im kleineren Endurance Crater, etwa 6 Kilometer von Victoria entfernt, gefunden wurden. Dies zeigt, dass die Prozesse, die die in den Felsen aufgezeichneten Umweltbedingungen variierten, regional und nicht nur lokal waren.
Squyres sagte, dass es spezifische Mineralien und spezifische Muster in der Geochemie der Kraterwände gab. In allen drei Kratern, Eagle, Endurance und Victoria, wurden die runden, eisenreichen Kügelchen - BB-ähnliche Strukturen -, die die Wissenschaftler als „Blaubeeren“ bezeichneten, im Gestein eingebettet gefunden. Die Wissenschaftler sind zu dem Schluss gekommen, dass diese aus Mineralablagerungen entstanden sind, die aus einer wässrigen Lösung im Gestein hervorgegangen sind.
Die Gelegenheit gewann mehr als 30 Meter Höhe von Endurance nach Victoria, und die Menge der „Blaubeeren“ nahm mit der Höhe ab. Aber als der Rover den Victoria-Krater betrat, der etwa 75 Meter tief und 750 Meter im Durchmesser ist, tauchten die Kügelchen wieder im Boden auf.
Die Kügelchen in Gesteinen, die tiefer im Krater liegen, sind größer als die in darüber liegenden Schichten, was darauf hindeutet, dass die Wirkung des Grundwassers in größerer Tiefe intensiver war.
Die ersten Beobachtungen von Opportunity zeigten die Wechselwirkung von Vulkangestein mit saurem Wasser unter Bildung von Sulfatsalzen. Trockener Sand, der reich an diesen Salzen ist, blies in Dünen. Unter dem Einfluss von Wasser verhärteten sich die Dünen zu Sandstein. Eine weitere Veränderung durch Wasser erzeugte die eisenreichen Kügelchen, Mineralveränderungen und eckigen Poren, die beim Auflösen der Kristalle zurückblieben.
Ein Stein aus dem Weltraum hat ein Loch gesprengt, das etwa 600 Meter breit und 125 Meter tief ist. Die Winderosion kaute an den Rändern des Lochs und füllte es teilweise wieder auf, wodurch der Durchmesser um etwa 25 Prozent vergrößert und die Tiefe um etwa 40 Prozent verringert wurde.
Seit Opportunity den Victoria-Krater vor etwa acht Monaten verlassen hat, ist sie auf dem Weg, einen Krater namens Endeavour zu untersuchen, der etwa 20-mal größer ist als Victoria. Der Rover ist ungefähr ein Fünftel einer 16 Kilometer langen Wanderung zu diesem neuen Ziel gefahren.
Quellen: NASA und E-Mail-Austausch mit Steve Squyres.
