In drei Jahren plant die NASA, die Zündschnur einer riesigen Rakete anzuzünden, die den Menschen weiter ins Sonnensystem bringen soll.
Wir sprechen hier normalerweise über SLS im Zusammenhang mit den Astronauten, die es im Orion-Raumschiff tragen wird, das später im Jahr 2014 einen eigenen Testflug haben wird. Heute hat die NASA jedoch eine andere Verwendung für die Rakete angekündigt: den Versuch, Leben jenseits der Erde zu finden .
Auf einem Symposium in Washington über die Suche nach Leben sagte der assoziierte NASA-Administrator John Grunsfeld, SLS könne zwei Hauptfunktionen erfüllen: das Starten größerer Teleskope und das Senden einer Mission auf einer Expressroute zu Jupiters Mond Europa.
Das James Webb-Weltraumteleskop mit einem Spiegel von 6,5 Metern (21 Fuß) wird nach seinem Start im Jahr 2018 teilweise nach Exoplaneten suchen. Teleskope der nächsten Generation von 10 bis 20 Metern (33 bis 66 Fuß) könnten mehr aussuchen, wenn SLS könnte sie ins All bringen.
"Dies wird eine Suche über mehrere Generationen hinweg sein", sagte Sara Seager, Planetenwissenschaftlerin und Physikerin am Massachusetts Institute of Technology. Sie fügte hinzu, dass die große Herausforderung darin besteht, einen Planeten wie die Erde vom Licht seines Muttersterns zu unterscheiden. Der Unterschied zwischen den beiden beträgt 10 Milliarden. "Unsere Erde ist tatsächlich extrem schwer zu finden", sagte sie.
Während auf dem Symposium nicht viel über das Leben im Sonnensystem gesprochen wurde, gilt Europa aufgrund des Vorhandenseins eines möglichen unterirdischen Ozeans unter seinem Eis als einer der Top-Kandidaten. Die NASA sucht nun nach Ideen für eine Mission zu diesem Mond, nachdem bekannt wurde, dass Wasserfahnen vom eisigen Südpol des Mondes gespuckt wurden. Eine Mission nach Europa würde mit der Technologie, die derzeit in den Händen der NASA liegt, sieben Jahre dauern, aber die SLS wäre leistungsstark genug, um die Reise auf nur drei Jahre zu beschleunigen, sagte Grunsfeld.
Und das ist noch nicht alles, was SLS tun kann. Wenn es Astronauten tiefer in den Weltraum bringt, wie es die NASA hofft, eröffnet dies eine Reihe von Zielen, zu denen sie gelangen können. Normalerweise spricht die NASA darüber in Bezug auf ihre Mission als menschlicher Asteroid, eine Idee, an der sie seit einem Jahr arbeitet und die sie einem skeptischen, budgetbewussten Kongress vorstellt.
Im Vorbeigehen sagte John Mather (leitender Projektwissenschaftler der NASA für Webb), dass möglicherweise Astronauten zur Wartung des Teleskops geschickt werden könnten. Webb soll an einem Lagrange-Punkt (schwerkraftstabiler Ort) in genau entgegengesetzter Richtung der Sonne, fast eine Million Meilen entfernt, geparkt werden. Dies ist ein großer Kontrast zum Hubble-Weltraumteleskop, das bequem in einer erdnahen Umlaufbahn geparkt wurde, damit Astronauten es gelegentlich mit dem Space Shuttle reparieren können.
Während die NASA an der Finanzierung und dem Design größerer Teleskopspiegel arbeitet, ist Webb eines der beiden neuen Weltraumteleskope, auf die sie sich bei der Suche nach Leben konzentriert. Webbs Infrarotaugen können nach dem Start im Jahr 2018 einen Blick auf die Entstehung von Sonnensystemen werfen. Ergänzend dazu wird der Transiting Exoplanet Survey Satellite 2017 fliegen und Planeten untersuchen, die vor ihren Elternsternen vorbeiziehen, um sie zu finden Elemente in ihrer Atmosphäre.
Die üblichen Vorsichtsmaßnahmen gelten, wenn es um diesen Artikel geht: Die NASA spricht über mehrere Missionen in der Entwicklung, und es ist noch unklar, wie der Erfolg von SLS oder einer dieser Missionen aussehen wird, bis sie im Weltraum kampferprobt werden.
Diese Diskussion zeigt jedoch, dass die Agentur versucht, viele Ziele für ihre Rakete der nächsten Generation zu finden und sie an den Zielen der Astrophysik sowie an ihrem Wunsch auszurichten, Menschen weiter in das Sonnensystem zu schicken.
