Der Mond fotografierte im Dezember 2003 durch die Schichten der Atmosphäre von der ISS (NASA / JSC)
Was lebt am Rande des Weltraums? Abgesehen von hochfliegenden Düsenflugzeugpiloten (und gelegentlich waghalsigen Fallschirmspringern) würden Sie nicht erwarten, über 10 Kilometer viele Lebewesen zu finden - doch genau hier sucht ein NASA-Forscher nach Beweisen für das Leben.
Die Stratosphäre der Erde ist kein Ort, an den man normalerweise denkt, wenn man gastfreundliche Umgebungen betrachtet. Hoch, trocken und kalt ist die Stratosphäre die Schicht direkt über der Stelle, an der das meiste Wetter auftritt. Sie erstreckt sich von etwa 10 km bis 50 km über der Erdoberfläche. Die Temperaturen in den untersten Schichten betragen durchschnittlich -56 ° C, wobei die Jetstream-Winde mit einer konstanten Geschwindigkeit von 100 km / h wehen. Die atmosphärische Dichte beträgt weniger als 10% derjenigen auf Meereshöhe, und Sauerstoff liegt in Form von Ozon vor, das das Leben an der Oberfläche vor schädlicher UV-Strahlung schützt, jedoch alles über 32 km offen ausgesetzt lässt.
Klingt nach einem großartigen Ort, um nach Leben zu suchen, oder? Der Biologe David Smith von der University of Washington glaubt, dass er und sein Team „Mikroben aus allen wichtigen Bereichen“ gefunden haben, die sich in Winden der oberen Atmosphäre bewegen.
Smith, Hauptforscher beim MIST-Projekt (Microorganisms in the Stratosphere) des Kennedy Space Center, arbeitet daran, eine Zählung des Lebens in Zehntausenden von Fuß über dem Boden durchzuführen. Unter Verwendung von Wetterballons in großer Höhe und Proben, die vom Mt. Smith, Bachelor Observatory in Zentral-Oregon, möchte herausfinden, welche Arten von Mikroben hoch in der Atmosphäre vorkommen, wie viele es gibt und woher sie stammen könnten.
"Das Leben in großen Höhen stellt unsere Vorstellung von der Biosphärengrenze in Frage."
- David Smith, Biologe, Universität Washington in Seattle
Obwohl es seit den 1930er Jahren Berichte über Mikroorganismen gibt, die bis zu 77 km hoch sind, bezweifelt Smith die Gültigkeit einiger der alten Daten… die Mikroben könnten von den Forschungsfahrzeugen selbst aufgezogen worden sein.
"In den Zeitungen sind fast keine Kontrollen für die Sterilisation angegeben", sagte er.
Während einige Forscher vermutet haben, dass die Mikroben aus dem Weltraum stammen könnten, glaubt Smith, dass sie terrestrischen Ursprungs sind. Die meisten der bisher entdeckten Mikroben sind Bakteriensporen - extrem robuste Organismen, die eine Schutzhülle um sich herum bilden und so die niedrigen Temperaturen, trockenen Bedingungen und die hohe Strahlung in der Stratosphäre überstehen können. Staubstürme oder Hurrikane könnten die Bakterien vermutlich in die Atmosphäre befördern, wo sie Sporen bilden und rund um den Globus transportiert werden.
Wenn sie in einer geeigneten Umgebung landen, können sie sich wiederbeleben, überleben und sich vermehren.
Obwohl es schwierig ist, diese hochfliegenden Organismen zu sammeln, ist Smith zuversichtlich, dass diese Forschung zeigen wird, wie solch ein grundlegendes Leben lange Strecken zurücklegen und selbst die rauesten Umgebungen überleben kann - nicht nur auf der Erde, sondern möglicherweise auch auf anderen Welten wie dem ausgetrockneten Boden des Mars.
"Wir haben immer noch keine Ahnung, wo wir die Höhengrenze der Biosphäre ziehen sollen", sagte Smith. Diese Forschung wird "untersuchen, wie lange das Leben möglicherweise in der Stratosphäre verbleiben kann und welche Arten von Mutationen es in der Luft erben kann".
Lesen Sie hier mehr über Michael Schirbers Artikel für das Astrobiology Magazine und sehen Sie sich David Smiths Seminar "Das hohe Leben: Mikroben in der Luft am Rande des Weltraums" an, das im Mai 2012 an der University of Washington stattfand:
Eingefügte Bilder - Oben: Schichten der Atmosphäre über Smithsonian / NMNH. Unten: Rasterelektronenmikroskopische Aufnahme von atmosphärischen Bakteriensporen, die vom Mt. Bachelor Observatory (NASA / KSC)
