Bildnachweis: NASA / JPL
Wenn der nächste Mars Exploration Rover, Opportunity, genauso erfolgreich ist wie Spirit, können sich die Ingenieure etwas lockern und Rover an gefährlichere Orte auf dem Mars schicken. Die Auswahl der Landeplätze auf dem Mars ist eine schwierige Aufgabe. Sie müssen die wissenschaftliche Auszahlung mit der Chance abwägen, den Rover zu verlieren, wenn er zum ersten Mal auf dem Mars ankommt. Wenn das Gelände zu felsig ist, kann der Rover zerstört werden, bevor die Mission überhaupt beginnt. Ein mögliches Ziel für eine zukünftige Mission ist in der Nähe eines Vulkans namens Apollinaris Patera, der Wasser flüssig halten könnte - ein potenzielles Zuhause fürs Leben.
Laut einem Geologen der Universität in Buffalo wird die erwartete Landung des Mars am 24. Januar des Opportunity-Rovers etwas schwieriger sein als der Sprung des Geistes auf den roten Planeten Anfang dieses Monats. Wenn dies jedoch erfolgreich ist, können Wissenschaftler dies tun viel mutiger bei der Auswahl zukünftiger Marslandeplätze.
"Wenn diese beiden Lander mit Airbag-Technologie überleben, werden die Türen für zukünftige Mars-Landeplätze mit weitaus interessanterem Gelände weit geöffnet", sagte Tracy Gregg, Ph.D., Assistenzprofessorin für Geologie an der Universität Buffalo am UB College of Arts and Sciences und ein planetarischer Vulkanologe.
Gregg, der 1999 eine nationale Konferenz bei UB über die Auswahl zukünftiger Marslandeplätze leitete, ist Vorsitzender des Komitees für geologische Kartierungsstandards der NASA Planetary Cartography Working Group.
"Mit dem Erfolg von Spirit bin ich viel sicherer in Bezug auf zukünftige Marslander", sagte Gregg. "Die Airbags scheinen einiges an Trauma aushalten zu können."
Gregg erinnert sich an eine Konferenzpräsentation vor einigen Jahren von Matt P. Golombek, Ph.D., Planetengeologe am Jet Propulsion Laboratory und zu dieser Zeit Hauptforscher der Mars Pathfinder Mission, in der er die Airbaglandung vorschlug Technologie.
„Er listete die 15 Schritte auf, die genau zum richtigen Zeitpunkt und auf genau die richtige Weise ausgeführt werden mussten, damit diese Technologie funktioniert. Die allgemeine Stimmung im Hörsaal war: „Ja, richtig, viel Glück“, erinnerte sich Gregg. „Nun, im nächsten Jahr stellte er sich bei einem Treffen derselben Organisation einer Menge, die nur Stehplätze hatte, und beschrieb alle Schritte, die der Pathfinder erfolgreich auf dem Mars ausgeführt hatte. Er hat stehende Ovationen bekommen. “
Die Auswahl der Marslandeplätze ist laut Gregg ein komplexer Balanceakt, bei dem das Potenzial für wichtige wissenschaftliche Entdeckungen gegen die Anforderung abgewogen werden muss, dass die Standorte absolut sicher sind, damit die Rover eine gute Leistung erbringen und Daten zur Erde zurücksenden können.
Gregg sagt, dass sowohl der Gusev-Krater, in dem der Geist gelandet ist, als auch der Sinus Meridiani, in dem Opportunity landen soll, ausgewählt wurden, da nicht erwartet wird, dass sie große Felsbrocken, steile Klippen oder tiefe Krater haben, die einen Airbag platzen lassen oder den verschlucken könnten Lander verhindert die Übertragung von Funksignalen.
"Wenn Opportunity die Landung am 24. Januar überlebt, besteht eine hohe Wahrscheinlichkeit, dass wir Schichten alten Felsens sehen, die sich abgelagert haben, als der Mars warm und nass war und das Leben hätte unterstützen können", sagt sie. "Hinweise auf Flusskanäle, die wir bei Sinus Meridiani erwarten, könnten Überreste dieser frühen, warmen Geschichte sein."
Wenn Bilder von Opportunity zurückkommen, wird Gregg die Augen schälen und nach Schichten in den Wänden der ausgetrockneten Flusskanäle suchen.
"Diese Schichten könnten Lavaströme sein", erklärte Gregg und bemerkte, dass der beste Ort, um nach Beweisen für das Leben auf einem Planeten zu suchen, oft in der Nähe von Vulkanen liegt.
"Das klingt vielleicht nicht intuitiv, aber denken Sie an den Yellowstone-Nationalpark, der wirklich nichts anderes als ein riesiger Vulkan ist", sagt sie. „Selbst wenn das Wetter in Wyoming 20 unter Null ist, schwärmen alle Geysire, die von vulkanischer Hitze gespeist werden, von Bakterien und allerlei fröhlichen kleinen Dingen, die im Wasser herumkreuzen.
"Da wir glauben, dass die notwendigen Zutaten für das Leben auf der Erde Wasser und Wärme waren, suchen wir auf dem Mars nach den gleichen Dingen, und obwohl wir dort definitiv Hinweise auf Wasser haben, suchen wir immer noch nach einer Wärmequelle."
Gregg hofft, dass sich ein zukünftiger Mars-Landeplatz in der Nähe eines Vulkans befindet, insbesondere eines namens Apollinaris Patera.
"Ein Landeplatz in der Nähe eines Vulkans könnte möglich sein, nachdem die Airbag-Technologie so wunderbar funktioniert hat", sagt sie.
Originalquelle: Pressemitteilung der University of Buffalo
