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Der Krebsnebel ist eines der beliebtesten Ziele für Astronomen aller Art. Der Nebel ist auch ein beliebtes Ziel für professionelle Astronomen, die Physik in der Umgebung eines Pulsars studieren möchten. Angetrieben von Synchrotronstrahlung des Pulsars leuchtet der Nebel gleichmäßig und gleichmäßig über zahlreiche Wellenlängen, so dass die Astronomen damit Instrumente in verschiedenen Bereichen des Spektrums kalibrieren. Die größte festgestellte regelmäßige Variation betrug lediglich 3,5% im Röntgenanteil des Spektrums.
Am 22. September 2010 beobachtete der AGILE-Satellit der italienischen Weltraumbehörde eine plötzliche Aufhellung des Nebels im Gammastrahlenbereich des Spektrums. Das Large Area Telescope (LAT) an Bord des Fermi Gamma-Ray-Weltraumteleskops, das die Krabbe regelmäßig beobachtet, bestätigte dieses Aufflackern. Seltsamerweise zeigten Teleskope, die den Nebel in anderen Spektralregimen beobachteten, überhaupt keine Aufhellung. Die einzige Ausnahme war ein kleiner Knoten mit einem Durchmesser von ungefähr einer Bogensekunde, der vom Chandra-Röntgenteleskop gesehen wurde und vermutlich der Basis eines vom Pulsar ausgehenden Strahls entspricht.
Viele Teleskope beobachteten den zentralen Pulsar sowohl in Röntgenstrahlen als auch im Radio, um herauszufinden, ob sich die Stromquelle selbst plötzlich geändert hatte, was zu einer plötzlichen Aufhellung führte. Es waren jedoch keine Änderungen erkennbar. Dies deutet darauf hin, dass die Fackel nicht direkt vom Pulsar kam, sondern vom Nebel selbst, möglicherweise als Wechselwirkung zwischen dem Strahl und dem Magnetfeld des Nebels, die eine intensive Synchrotronstrahlung verursacht. Wenn dies die Ursache ist, gehört die Energie der beschleunigten Elektronen zu den höchsten aller astronomischen Ereignisse. Ein solcher Fall ist für Astronomen und Physiker von Interesse, da er einen seltenen Prüfstand für die relativistische Physik und die Teilchenbeschleunigungstheorie darstellt.
Obwohl dieses Ereignis sicherlich bemerkenswert war, war es nicht ganz einzigartig. AGILE entdeckte am 7. Oktober 2007 eine frühere Fackel und Fermis LAT hatte im Februar 2009 eine weitere entdeckt. Derzeit ist keines dieser Ereignisse vollständig erklärt worden, wird aber Astronomen wahrscheinlich ein Ziel für zukünftige Studien geben. Aufgrund der Reichweite, die der Krebsnebel von Teleskopen erhält, erwarten Astronomen nicht, dass solche Fackeln relativ häufig auftreten und etwa einmal im Jahr auftreten. In diesem Fall bietet dies eine hervorragende Gelegenheit, solche Ereignisse genauer zu untersuchen.
