Wenn es um die Raumfahrt geht, konzentrieren sich Medien, Politiker und Öffentlichkeit in der Regel darauf, wer „der Erste“ war. Viele weisen darauf hin, dass die Sowjetunion als Antrieb hinter den USA als erster sowohl einen Satelliten als auch einen Menschen in die Umlaufbahn schickte. Die „Leisten“ gehen jedoch oft in der Geschichte verloren und werden auf den staubigen Seiten einiger Notizen eines Biographen vergessen. Mit dem Ende der Shuttle-Ära gibt es einige Leisten, die bisher nicht erwähnt wurden. Noch wichtiger ist, dass das Programm insgesamt ein unglaublich starker Motor für Veränderungen war - sowohl in den USA als auch im Ausland.
Alvin Drew ist der letzte Afroamerikaner, der derzeit im Shuttle-Programm fliegen soll. Zusätzlich gibt es noch eine letzte, die hervorgehoben werden kann oder nicht (wenn die NASA die notwendige Finanzierung für die Mission erhält) - die letzte Frau, die im Shuttle-Programm fliegt - Sandra „Sandy“ Magnus auf STS-135. Obwohl die NASA STS-135 zu einer offiziellen Mission erklärt hat, muss die für den Flug erforderliche Finanzierung noch genehmigt werden.
Diese beiden „Leisten“ können von den Medien bemerkt werden oder auch nicht, von denen viele den Anschein erwecken, als würden sie auf das Programm herabblicken. Das Shuttle ist, wie Bob Crippen einmal sagte, oft „schlechtmütig“, weil es die zu Beginn des Programms festgelegten Erwartungen nicht erfüllt. Vielleicht wird das Shuttle-Programm mit der Zeit als das in Erinnerung bleiben, was es war - ein Motor, der viele soziale Barrieren beseitigt hat. Die Shuttle-Ära könnte eines Tages als das Programm angesehen werden, das Menschen aller Rassen und Nationen die Raumfahrt eröffnete.
Die Zahl der Nationen, die Astronauten an Bord der NASA-Flotte von Shuttles geflogen haben, ist weitaus größer als die meisten denken. Kanada, Belgien, Frankreich, Deutschland, Italien, die Niederlande, Spanien, die Schweiz, Israel, Japan, Mexiko, Russland, Saudi-Arabien und die Ukraine haben alle Astronauten an Bord des Space Shuttles geflogen.
Während der Mercury-, Gemini- und Apollo-Programme waren die Besatzungen durchweg weiß und männlich. Mit der Kapazität des Shuttles für größere Besatzungen änderte sich diese Dynamik. Die USA flogen 1984 ihre erste Frau, Sally Ride (die Sowjetunion flog 1963 ihre erste Frau, Valentina Tereshkova). In diesem Jahr flog auch die erste Afroamerikanerin, Guy Bluford. Danach variierten die Hintergründe der Astronauten, die mit dem Shuttle flogen, weiter.
Die erste Pilotin, Eileen Collins, flog an Bord der STS-63 - sie wurde später die erste weibliche Kommandantin - und brachte die NASA nach der Columbia-Katastrophe auf der STS-114 im Jahr 2005 wieder in die Flucht. Charles Bolden, ein Afroamerikaner , befehligte die erste gemeinsame russisch-amerikanische Shuttle-Mission (Mission STS-61 on Discovery) und wurde der erste afroamerikanische NASA-Administrator, als er 2009 ausgewählt wurde. Dies sind nur zwei von zahlreichen Beispielen für die Funktionsweise des Shuttles befähigte verschiedene Geschlechter und Rassen.
Während Drews und Magnus 'Platz in der Geschichte vielleicht nicht gut in Erinnerung bleibt, machten diejenigen, die ihnen den Weg ebneten, sowie die Fähigkeiten des Shuttles alles möglich. Die Zeit wird zeigen, ob das Shuttle wegen seiner Mängel in Erinnerung bleibt oder ob es Astronauten aller Art erlaubt, zu fliegen, das Hubble-Weltraumteleskop einzusetzen und zu warten, die Internationale Raumstation zu bauen und alles andere positive Dinge, die das Shuttle seit seinem ersten Flug im April 1981 ermöglichte.
"Das Shuttle ist in den letzten 30 Jahren so routinemäßig geflogen, dass viele Amerikaner die Beiträge, die es für die ganze Menschheit geleistet hat, möglicherweise nicht realisieren", sagte Candrea Thomas, ein Beamter für öffentliche Angelegenheiten der NASA. "Wenn die Shuttles aufhören zu fliegen, werden sich die Amerikaner an all die wunderbaren Technologien und Fortschritte erinnern, die diese erstaunlichen Raumschiffe und die vielfältige Gruppe von Menschen, die daran gearbeitet haben, ermöglicht haben."
