Alle 14,8 Erdjahre tritt am Saturn ein Äquinoktium auf. Neue Bilder aus dem Cassini-Raumschiff zeigen eine seltene und atemberaubende Darstellung der Natur: den Sonnenuntergang an den Saturnringen. Das Bild oben - ein Mosaik aus 75 verschiedenen Bildern - zeigt die Schönheit dieser beringten Welt, aber die überraschendste Entdeckung dieser neuen Bilder ist, dass neu entdeckte Klumpen und Beulen in den Ringen so hoch sind wie die Rocky Mountains.
Die Schatten in diesem Bild haben eine Länge von bis zu 500 Kilometern, was bedeutet, dass die Strukturen, die die Schatten werfen, eine Höhe von fast 4 Kilometern über dem Ringflugzeug erreichen. Diese Höhen sind viel größer als die zuvor für die Daphnis-Randwellen beobachteten und werden sehr wahrscheinlich dadurch verursacht, dass der Abstand zwischen Daphnis und dem inneren Rand seines Spaltes zu bestimmten Zeiten ungewöhnlich klein wird
"Wir dachten, die Ebene der Ringe sei nicht höher als zwei Stockwerke eines modernen Gebäudes, und stattdessen sind wir auf Wände gestoßen, die mehr als 3 Kilometer hoch sind", sagte Carolyn Porco, Leiterin des Cassini-Imaging-Teams im Space Science Institute in Boulder, Colorado. „Ist das nicht das Unverschämteste, was Sie sich vorstellen können? Es ist wirklich wie etwas aus Science-Fiction. “
"Die größte Überraschung war, so viele vertikale Reliefstellen über und unter den ansonsten hauchdünnen Ringen zu sehen", sagte Linda Spilker, stellvertretende Projektwissenschaftlerin bei JPL. "Um zu verstehen, was wir sehen, wird es länger dauern, aber die Bilder und Daten werden dazu beitragen, ein umfassenderes Verständnis dafür zu entwickeln, wie alt die Ringe sein könnten und wie sie sich entwickeln."
In diesem Cassini-Bild des äußeren A-Rings des Saturn, das einige Tage nach dem Äquinoktium des Planeten im August 2009 aufgenommen wurde, wurde ein ungewöhnlich großes Propellermerkmal direkt hinter der Encke-Lücke entdeckt. Einige Kilometer lange propellerähnliche Merkmale, die durch die Einwirkung kleiner eingebetteter Moonlets mit einem Durchmesser von nur 100 Metern (330 Fuß) zentriert und erzeugt wurden, wurden zu Beginn der Mission entdeckt. Diese Ergebnisse stellten die erste Erkenntnis dar, dass Körper, die kleiner als der 8 Kilometer breite Ringmond Daphnis im äußeren A-Ring und größer als die größten Ringpartikel (etwa 10 Meter breit) in Saturnringen waren.
Wellen im inneren B-Ring, die zuerst in Bildern zur Einfügung der Saturn-Umlaufbahn zu sehen waren, sind jetzt offensichtlicher und deutlicher. Dieses Mosaik kombiniert 15 separate Bilder. Ebenfalls sichtbar sind helle Speichen, die aus winzigen Partikeln bestehen, die über der Ringebene liegen und vom dunklen äußeren B-Ring umgeben sind. Sie sind auch in der Nähe der Mitte des Mosaiks zu sehen.
Diese beiden Cassini-Bilder, die vier Jahre vor dem Äquinoktium des Saturn im August 2009 aufgenommen wurden, haben eine neue Bedeutung erhalten, da die am Äquinoktium gesammelten Daten darauf hinweisen, dass die Streifen in diesen Bildern wahrscheinlich Hinweise auf Auswirkungen auf die Ringe des Planeten sind.
In einer unerwarteten Tagundnachtgleiche Entdeckung haben Bildgebende Wissenschaftler Hinweise auf heutige Auswirkungen auf die Ringe gefunden. In den A- und C-Ringen wurden helle und daher erhöhte Wolken winziger Partikel gesichtet, die durch Orbitalbewegung in Streifen mit einer Länge von bis zu 5.000 Kilometern geschert wurden. Diese Wolken, die sehr wahrscheinlich durch Stöße aufgewirbelt werden und sich über der dunklen Ringebene erheben, fangen die Sonnenstrahlen während der Tagundnachtgleiche direkter ein und sind daher gut beleuchtet und im Kontrast gut sichtbar.
Anhand der Helligkeit und der Abmessungen der Streifen schätzen die Wissenschaftler die Impaktorgrößen auf ungefähr einen Meter und die Zeit seit dem Aufprall auf ein bis zwei Tage. Diese Äquinoktiumdaten verleihen der Auswirkungsinterpretation früherer Cassini-Bilder aus dem Jahr 2005, die ähnliche Streifen im C-Ring zeigen, mehr Sicherheit. In den Bildern von 2005 sind die Impaktoren wahrscheinlich viel kleiner als ein Meter und haben dennoch eine sichtbare Auswurfwolke hinterlassen. Alles in allem werden diese Beobachtungen als erste visuelle Bestätigung einer lang gehegten Überzeugung angekündigt, dass interplanetare Trümmerstücke ständig auf die Saturnringe regnen und zu deren Erosion und Entwicklung beitragen.
Carolyn Porco, Leiterin des Imaging-Teams in Boulder, Colorado, fasste die letzten Monate von Cassinis Erforschung des Saturn während dieses ungewöhnlichen himmlischen Ereignisses zusammen und sagte: „Dies war ein bewegendes Schauspiel, das uns weitaus mehr Einblicke verschafft hat in die Funktionsweise der Saturnringe, als sich jeder von uns hätte vorstellen können. Wir wussten immer, dass es gut sein würde. Stattdessen war es außergewöhnlich. "
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