Im Januar 2012 jährt sich zum 8. Mal die gewagte Landung von „Spirit“ und „Opportunity“ - den mittlerweile legendären Zwillings-Mars-Explorations-Rovers (MER) der NASA auf gegenüberliegenden Seiten des Roten Planeten im Januar 2004. Sie bewiesen, dass der frühe Mars warm und warm war nass - eine wichtige Erkenntnis bei der Suche nach Lebensräumen, die dem Leben jenseits der Erde förderlich sind.
Ich bat die Leiter des MER-Teams, einige Gedanken zu teilen, um diesen umwerfenden Meilenstein von „8 Jahre auf dem Mars“ und das Erbe der Rover für die Leser des Space Magazine zu feiern. Diese Geschichte konzentriert sich auf Spirit, den ersten bahnbrechenden Zwillingsroboter, der am 3. Januar 2004 im Gusev-Krater landete. Die Gelegenheit wurde drei Wochen später in den glatten Hämatit-Ebenen von Meridiani Planum eröffnet.
„Jeder Sol ist ein Geschenk. Wir schieben die Rover so hart wie möglich “, informierte Prof. Steve Squyres das Space Magazine über diesen Artikel, der an die Landung von Spirit erinnert. Squyres von der Cornell University ist der wissenschaftliche Hauptforscher für die MER-Mission.
"Ich dachte ernsthaft, dass sowohl Spirit als auch Opportunity bis zum Sommer 2004 abgeschlossen sein würden", sagte Ray Arvidson gegenüber dem Space Magazine. Arvidson von der Washington University in St. Louis ist der stellvertretende Hauptermittler für die MER-Rover.
Der Geist hielt mehr als sechs Jahre an und die Gelegenheit bewegt sich noch heute auf dem Mars!
Das dynamische Robo-Duo sollte nur drei Monate oder 90 Mars-Tage (Sols) dauern. In Wirklichkeit übertrafen beide Roboter die Erwartungen enorm und sammelten in zahlreichen erweiterten Missionsphasen eine enorme Bonuszeit für Erkundung und Entdeckung.
Spirit überlebte drei strenge Mars-Winter und erlag erst den antarktisähnlichen Temperaturen, als sie unerwartet in einem unsichtbaren Sandfang steckte, der neben einem alten Vulkan namens "Home Plate" fuhr, der die Solaranlagen daran hinderte, Leben zu erzeugen, um Energie zum Schutz kritischer Elektronik zu geben und Computerkomponenten.
Spirit ging auf ein weiteres Paar vulkanischer Objekte zu, die von Braun und Goddard hießen, und kam nur wenige hundert Fuß entfernt, als sie starb.
"Ich hätte nie gedacht, dass wir heute noch Sequenzen für Opportunity planen würden und dass wir Spirit nur wegen ihrer eingeschränkten Mobilität und des Peches verloren haben, krustigen Boden zu durchbrechen, um in losem Sand zu versinken", sagte Arvidson
Zum Zeitpunkt ihres letzten Versands vom Mars im März 2010 hatte Spirit mehr als sechs Jahre lang die Terrain der roten Planeten triumphierend durchquert - etwa 25 Mal über die dreimonatige „Garantie“ hinaus, die die NASA zu Beginn der Mission proklamiert hatte Januar 2004.
„Ich fühle mich ziemlich gut, da die Annäherungen an die MER-Rover-Jubiläen in diesem Spirit einen hervorragenden Lauf hatten und uns ohne Zweifel helfen, zu verstehen, dass der frühe Mars magmatische und vulkanische Aktivitäten hatte, die„ nass “waren, erklärte Arvidson.
"Magmen interagierten mit dem Grundwasser, um explosive Eruptionen zu erzeugen - bei Home Plate, Goddard, von Braun - mit vulkanischen Konstrukten, die mit Dampfentlüftungsöffnungen und möglicherweise hydrothermalen Becken gefüllt sind."
Insgesamt fuhr der sechsrädrige Spirit über 7,7 Kilometer und die Kameras machten über 128.000 Bilder. Die NASA hoffte, dass die Rover während der geplanten 90-Sol-Mission etwa eine Viertelmeile fahren würden.
"Meilensteine wie 8 Jahre auf dem Mars lassen mich immer eher nach vorne als nach hinten schauen", sagte Squyres.
Spirit war die erste Roboter-Abgesandte der Menschheit, die einen Berg jenseits der Erde bestieg, nämlich Husband Hill, eine Aufgabe, für die sie nicht konzipiert war.
"Niemand hat erwartet, dass die Rover so lange halten", sagte Rob Manning gegenüber dem Space Magazine. Manning vom Jet Propulsion Laboratory der NASA, Pasadena, CA. war der Leiter des Mars Rover Spacecraft System Engineering-Teams für Einreise, Abstieg und Landung (EDL)
"Spirit hat viele Hindernisse überwunden, einschließlich der Besteigung eines beeindruckenden Hügels, den ihre Designer nie beabsichtigt hatten."
"Spirit, ihre Designer, ihre Bauherren, ihre Tester, ihre Handler und ich müssen sehr dankbar sein", sagte Manning.
Nachdem Spirit den Landeplatz des Gusev-Kraters verlassen hatte, überquerte er mehr als 3 km, um den Husband Hill zu erreichen. Um den Hügel zu erklimmen, musste das Team einen Fahrplan von Grund auf ohne Spielbuch erstellen, da niemand jemals daran gedacht hatte, dass eine solche köstliche Gelegenheit geboten werden könnte.
Der Aufstieg zum Gipfel des Hügels dauerte über ein Jahr. Aber das Team wurde reichlich mit einer wissenschaftlichen Fülle von Beweisen für das Fließen von flüssigem Wasser auf dem alten Mars belohnt.
Spirit stieg dann die andere Seite des Hügels hinunter, um die als Home Plate bezeichnete Funktion zu erreichen, auf der sie jetzt ruht und wo sie umfangreiche Hinweise auf Ablagerungen von fast reinem Siliciumdioxid, explosivem Vulkanismus und heißen Quellen fand, die alle auf Wasser auf dem Mars vor Milliarden von Jahren hinweisen.
"Die großen wissenschaftlichen Errungenschaften von Spirit sind die Siliciumdioxidablagerungen bei Home Plate, die Carbonate bei Comanche und alle Beweise für hydrothermale Systeme und explosiven Vulkanismus", erklärte Squyres. "Wir haben gelernt, dass der frühe Mars bei Spirit ein heißer, gewalttätiger Ort mit heißen Quellen, Dampfquellen und Vulkanexplosionen war. Es war außerordentlich anders als der heutige Mars. “
"Wir haben noch viel zu erforschen [mit Opportunity], aber wir machen es mit einem Fahrzeug, das für eine 90-Sol-Mission entwickelt wurde", schloss Squyres. "Das bedeutet, dass jedes Sol zu diesem Zeitpunkt ein Geschenk ist, und wir müssen den Rover und uns selbst so hart wie möglich schieben."
Die NASA hat den letzten Versuch, mit Spirit zu kommunizieren, am 25. Mai 2011 in einer Übertragung abgeschlossen.
Währenddessen setzt der Rover des Curiosity Mars Science Lab, der nächste Red Planet-Entdecker der NASA, ihre interplanetare Reise auf dem Weg zu einer Landung am 6. August 2012 im Gale Crater fort.
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