Wissenschaftler der NASA, die die vom Raumschiff Stardust zurückgegebenen Kometenproben untersuchen, haben Glycin entdeckt, einen grundlegenden Baustein des Lebens. "Glycin ist eine Aminosäure, die von lebenden Organismen zur Herstellung von Proteinen verwendet wird, und dies ist das erste Mal, dass eine Aminosäure in einem Kometen gefunden wurde", sagte Dr. Jamie Elsila vom Goddard Space Flight Center der NASA. "Unsere Entdeckung stützt die Theorie, dass sich einige der Bestandteile des Lebens im Weltraum gebildet haben und vor langer Zeit durch Meteoriten- und Kometeneinschläge auf die Erde gebracht wurden."
Proteine sind ein Hauptbestandteil aller lebenden Zellen, und Aminosäuren sind die Bausteine des Proteins. So wie die 26 Buchstaben des Alphabets in grenzenlosen Kombinationen angeordnet sind, um Wörter zu bilden, verwendet das Leben 20 verschiedene Aminosäuren in einer Vielzahl von Anordnungen, um Millionen verschiedener Proteine aufzubauen.
Während Stardust durch dichtes Gas und Staub um den eisigen Kern von Wild 2 (ausgesprochen „Vilt-2“) ging, nahmen spezielle Sammelgitter, die mit Aerogel gefüllt waren - einem neuartigen schwammartigen Material, das zu mehr als 99 Prozent aus dem leeren Raum besteht - sanft Proben des Kometengas und Staub. Das Gitter wurde in einer Kapsel verstaut, die sich am 15. Januar 2006 vom Raumschiff löste und mit dem Fallschirm zur Erde flog. Seitdem sind Wissenschaftler auf der ganzen Welt damit beschäftigt, die Proben zu analysieren, um die Geheimnisse der Kometenbildung und die Geschichte unseres Sonnensystems zu erfahren.
Zuvor hatte eine vorläufige Analyse in den Goddard-Labors Glycin sowohl in Aluminiumfolie, die die Sammelgitter auskleidete, als auch in einer Probe des Aerogels nachgewiesen. Da Glycin jedoch vom terrestrischen Leben verwendet wird, konnte das Team zunächst eine Kontamination durch Quellen auf der Erde nicht ausschließen. „Es war möglich, dass das gefundene Glycin aus der Handhabung oder Herstellung des Stardust-Raumfahrzeugs selbst stammt. Wir haben zwei Jahre damit verbracht, unsere Geräte zu testen und zu entwickeln, damit sie genau und empfindlich genug sind, um solch unglaublich kleine Proben zu analysieren “, sagte Elsila. Die neue Forschung verwendete eine Isotopenanalyse der Folie, um diese Möglichkeit auszuschließen.
Isotope sind Versionen eines Elements mit unterschiedlichen Gewichten oder Massen. Beispielsweise hat das häufigste Kohlenstoffatom, Kohlenstoff 12, sechs Protonen und sechs Neutronen in seinem Zentrum (Kern). Das Kohlenstoff-13-Isotop ist jedoch schwerer, da es ein zusätzliches Neutron im Kern hat. Ein Glycinmolekül aus dem Weltraum enthält tendenziell mehr der schwereren Kohlenstoff-13-Atome als Glycin aus der Erde. Das hat das Team gefunden. "Wir haben festgestellt, dass das von Stardust zurückgegebene Glycin eine außerirdische Kohlenstoffisotopensignatur aufweist, was darauf hinweist, dass es vom Kometen stammt", sagte Elsila.
Ein anderes Teammitglied, Dr. Daniel Glavin, sagte: „Aufgrund der Ergebnisse von Folie und Aerogel ist es sehr wahrscheinlich, dass die gesamte kometenexponierte Seite des Stardust-Probensammelgitters mit Glycin beschichtet ist, das sich im Weltraum gebildet hat.“
Die Forschungsergebnisse des Teams werden in der Zeitschrift Meteoritics and Planetary Science veröffentlicht.
Quelle: NASA
