Der Curiosity Rover der NASA hat endlich ihre epische Wanderung zu den geschichteten Hängen des mysteriösen Mount Sharp begonnen - dem Hauptziel der Mission, das sich im Landeplatz des Gale Crater befindet.
Wissenschaftler erwarten, beim Aufstieg auf den Mount Sharp Signaturen der chemischen Inhaltsstoffe zu entdecken, die möglicherweise Marker für eine bewohnbare Marszone sind.
Am 4. Juli (Sol 324) fuhr die sechsrädrige Roboterin von den Gebieten Glenelg und Yellowknife Bay weg, wo sie mehr als ein halbes Jahr lang das fremde Gelände untersucht und zum ersten Mal in der Geschichte in Marsfelsen gebohrt hat.
„Wir haben die lange Überquerung zur Basis des Berges begonnen. Sharp (Aeolis Mons), das langfristige Ziel der Mission! “ kündigte das Mitglied des Wissenschaftsteams Ken Herkenhoff von der USGS an.
Bisher fuhr die NASA-Roverin bereits am 4. und 7. Juli über zwei Exkursionen mehr als 58 Meter weit weg von ihrer letzten Wissenschaftskampagne am Shaler-Aufschluss von gekreuzten Sedimentaufschlüssen. Eine weitere Fahrt ist heute geplant.
Milliarden Jahre geologischer Geschichte des Mars sind in den Sedimentschichten des Mount Sharp erhalten - einschließlich der alten Zeit, als der Rote Planet viel feuchter und wärmer als heute war und daher für den Ursprung des Lebens gastfreundlicher war.
Der riesige Berg erhebt sich etwa 5,5 km vom Zentrum des Gale Crater entfernt. Es ist größer als Mount Ranier im Bundesstaat Washington.
Die Überlandreise könnte bis 2014 fast ein Jahr oder sogar länger dauern, bis sie am Fuße des Mount Sharp ankommt, je nachdem, was der 1-Tonnen-Gigant auf dem Weg sieht.
Und die Wissenschaftler sind bestrebt, so viele Entdeckungen wie möglich zu machen.
"Die Mission ist entdeckungsorientiert", sagt John Grotznger vom California Institute of Technology in Pasadena, Kalifornien, der die Mission des Curiosity Mars Science Laboratory der NASA leitet. "Wir werden dorthin gehen, wo uns die Wissenschaft hinführt."
Die NASA wählte den Gale Crater als Landeplatz, um Curiosity zur Untersuchung der Sedimentschichten des Mount Sharp zu entsenden, da er bei Untersuchungen vom Marsorbit Signaturen von Tonmineralien aufwies, die sich in neutralem Wasser bilden und möglicherweise den Ursprung und die Entwicklung des einfachen Marslebens unterstützen könnten Formen, Vergangenheit oder Gegenwart.
"Wir haben den echten Wunsch, nach Mount Sharp zu gelangen, weil wir dort Unterschiede in der Mineralogie sehen, wenn wir von der Basis auf höhere Ebenen aufsteigen, und eine Veränderung in der Aufzeichnung der Umwelt", erklärte Joy Crisp von JPL, stellvertretender Projektwissenschaftler von Curiosity .
"Wenn wir an etwas Erstaunlichem und Überzeugendem vorbeikommen, können wir uns umdrehen und zurückfahren", fügte Crisp hinzu.
"Die Herausforderung für das Wissenschaftsteam wird darin bestehen, die wichtigsten Ziele auf dem Weg zu identifizieren und sie zu untersuchen, ohne den Fortschritt des Antriebs zu stark zu verzögern", bemerkt Herkenoff.
Der Mount Sharp liegt etwa 8 Kilometer entfernt - in Luftlinie des Mars.
Und Neugier muss auch durch ein potenziell tückisches Dünenfeld gehen, um dorthin zu gelangen.
"Wir suchen jedoch nach dem besten Weg", sagte Jim Erickson, Projektleiter von Curiosity, vom Jet Propulsion Laboratory der NASA, Pasadena, Kalifornien, kürzlich bei einer Pressekonferenz.
Vor 11 Monaten, am 6. August 2012, machte Curiosity mit den nie zuvor verwendeten Sky-Kran-Abstiegs-Triebwerken einen beispiellosen Touchdown im Gale Crater.
Lange bevor sie am Ziel Mount Sharp ankam, hat Curiosity das wissenschaftliche Hauptziel der Mission bereits erfolgreich erreicht, als sie entdeckte, dass flüssiges Wasser an dieser Stelle auf dem Mars floss, die wichtigsten chemischen Bestandteile für das Leben besitzt und in der Vergangenheit bewohnbar war.
Bohrproben aus dem Aufschluss „John Klein“ in Yellowknife Bay, die von Curiositys zwei an Bord befindlichen Chemielabors - SAM & Chemin - analysiert wurden, ergaben, dass dieser Standort Tonmineralien enthält, die zur Unterstützung mikrobieller Lebensformen erforderlich sind.
"Wir haben eine bewohnbare Umgebung [bei John Klein] gefunden, die so harmlos und lebensfördernd ist, dass Sie es wahrscheinlich hätten trinken können, wenn dieses Wasser in der Nähe gewesen wäre und Sie auf dem Planeten gewesen wären", sagte Grotzinger.
