Das schlanke und sexy aussehende GOCE-Raumschiff kartiert seit über vier Jahren die Schwerkraft der Erde, aber bald wird sein Xenon-Treibstoff ausgehen und der Satellit wird wieder in unsere Atmosphäre gelangen. Aber niemand kann mit Sicherheit sagen, wann oder wo der 1-Tonnen-Satellit fallen wird.
Das Gravitationsfeld und der stationäre Ozeanzirkulations-Explorer umkreisen die Erde in extrem niedrigen Umlaufbahnen und zeichnen Variationen der Erdgravitation mit extremen Details auf. Das im März 2009 gestartete GOCE-Raumschiff wurde für Tiefflüge konzipiert und hat den größten Teil seiner Mission etwa 500 km unter den meisten anderen Erdbeobachtungsmissionen in einer Höhe von 255 km verbracht, befand sich jedoch kürzlich auf der niedrigsten Höhe von jedem Forschungssatelliten bei 224 km (139 Meilen).
Einige haben es mit seinem schlanken, aerodynamischen Design als "Ferrari des Weltraums" bezeichnet, aber wir haben es nur als sexy bezeichnet, wie einen Satelliten direkt aus einem James-Bond-Film.
Und der Satellit hat einzigartige Ergebnisse des „Geoids“ der Erde geliefert - präzise Messungen der Ozeanzirkulation, der Änderung des Meeresspiegels und der Eisdynamik, wodurch unser Wissen und unser Verständnis der inneren Struktur der Erde erheblich verbessert wurden. Die Mission hat auch Luftdichte und Wind im Weltraum untersucht. Seine Daten ergaben auch die erste globale hochauflösende Karte der Grenze zwischen Erdkruste und Erdmantel, die als Mohorovicic- oder „Moho“ -Diskontinuität bezeichnet wird.
Missionsmanager sagen voraus, dass Mitte Oktober 2013 dem Raumschiff der Treibstoff ausgehen wird und der Satellit seinen Abstieg zur Erde beginnen wird. Es wird keinen verbleibenden Treibstoff mehr geben, um den Wiedereintritt zu steuern, und während vorausgesagt wird, dass der größte Teil von GOCE in der Atmosphäre zerfällt, könnten mehrere Teile die Erdoberfläche erreichen. Experten sagen voraus, dass bis zu 25% des Raumfahrzeugs den Wiedereintritt überleben werden, da viele Teile aus fortschrittlichen Materialien wie Kohlenstoff-Kohlenstoff-Verbundwerkstoffen bestehen.
Aber wann und wo diese Teile landen könnten, kann noch nicht vorhergesagt werden, sagt die ESA.
Wenn sich die Wiedereintrittszeit nähert, werden bessere Vorhersagen getroffen. Der Wiedereintritt wird voraussichtlich drei Wochen nach Erschöpfung des Kraftstoffs erfolgen.
Die ESA sagt, dass angesichts der Tatsache, dass zwei Drittel der Erde von Ozeanen bedeckt sind und weite Gebiete dünn besiedelt sind, die Gefahr für Leben oder Eigentum sehr gering ist.
Kürzlich haben andere größere Satelliten unkontrollierte Wiedereintritte vorgenommen, wie das 6-Tonnen-UARS-Raumschiff der NASA und das 2,4-Tonnen-ROSAT in Deutschland im Jahr 2011 und die 13-Tonnen-russische Mars-Sonde Phobos-Grunt im Jahr 2012.
Ungefähr 40 Tonnen von Menschen verursachter Weltraummüll gelangen pro Jahr auf den Boden, aber die Ausbreitung und Größe bedeuten, dass das Risiko, dass eine Person getroffen wird, geringer ist als das Risiko, von einem Meteoriten getroffen zu werden.
Eine internationale Kampagne wird den Abstieg überwachen, an der das Inter-Agency Space Debris Coordination Committee beteiligt ist. Die Situation wird kontinuierlich vom ESA-Büro für Weltraummüll beobachtet, das Wiedereintrittsvorhersagen und Risikobewertungen herausgeben wird.
Die ESA sagt, dass sie die zuständigen Sicherheitsbehörden dauerhaft auf dem Laufenden halten werden.
Zusätzliche Informationen: ESA, BBC
