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Auf der Internationalen Raumstation sind vier „Butterflynauten“ aufgetaucht. Sie sind Teil eines koffergroßen Bildungsexperiments, das am 16. November mit dem Space Shuttle Atlantis im Rahmen der STS-129-Mission in den Weltraum geschossen wurde. Studenten jeden Alters und der Öffentlichkeit sind eingeladen, die Entwicklung der winzigen Besatzung von Larven zu erwachsenen Schmetterlingen in der Schwerelosigkeit des Weltraums zu verfolgen.
In über 100 Klassenzimmern in den USA haben die Schüler Lebensräume eingerichtet und wiederholen das Weltraumexperiment. Ihr Ziel ist es, das Wachstum und Verhalten bodengestützter Schmetterlingslarven und erwachsener Schmetterlinge mit denen zu vergleichen, die in der Mikrogravitationsumgebung des Weltraums leben. Fast täglich sind neue Bilder und Videos sowie Powerpoint-Folien verfügbar.
Ein kostenloser Leitfaden für Lehrer für Schmetterlinge im Weltraum kann von BioEd Online auf der Website für Schmetterlinge im Weltraum hier heruntergeladen werden. Das Projekt wird vom National Space Biomedical Research Institute gefördert.
Erste Ergebnisse zeigen, dass es keinen Unterschied in den Entwicklungsraten dieser Schmetterlinge in einer Mikrogravitationsumgebung im Vergleich zur Schwerkraft der Erde zu geben scheint, was ein ziemlich bedeutender Befund ist. Während die Mikrogravitationsumgebung offensichtliche Auswirkungen auf die menschliche Gesundheit und Physiologie hat, ist relativ wenig darüber bekannt, wie die Mikrogravitation das Wachstum und die Entwicklung des Menschen beeinflussen würde. Während es große Unterschiede zwischen Menschen und Schmetterlingen gibt, folgen grundlegende Zellteilungen ähnlichen Prozessen. Daher zeigt der Erfolg des Schmetterlingsexperiments im Weltraum, dass ein menschlicher Embryo möglicherweise auch ohne Schwerkraft im Weltraum überleben und sich normal entwickeln könnte.
