Bildnachweis: NASA / JPL
Die internationale Cassini-Huygens-Mission ist bereit, eine ausgedehnte Tour durch den Saturn, seine majestätischen Ringe und 31 bekannten Monde zu beginnen. Nach einer fast siebenjährigen Reise soll Cassini um 19:30 Uhr in die Umlaufbahn um den Saturn einfahren. PDT (22:30 Uhr EDT) 30. Juni 2004.
"Das Saturn-System ist ein unübertroffenes Labor, in dem wir nach Antworten auf viele grundlegende Fragen zur Physik, Chemie und Evolution der Planeten und zu den Bedingungen suchen können, unter denen Leben entsteht", sagte Dr. Ed Weiler, Associate Administrator für Weltraumwissenschaften im NASA-Hauptquartier in Washington, DC
Cassini wurde am 15. Oktober 1997 auf einer Reise über 3,5 Milliarden Kilometer gestartet und ist das am besten instrumentierte und wissenschaftlich fähige planetarische Raumschiff, das jemals geflogen wurde. Es verfügt über 12 Instrumente am Cassini-Orbiter und sechs weitere an der Huygens-Sonde. Die Mission repräsentiert die besten technischen Anstrengungen von 260 Wissenschaftlern aus den USA und 17 europäischen Nationen. Die Kosten für die Cassini-Mission betragen ungefähr 3 Milliarden US-Dollar.
Die Cassini-Huygens-Mission ist eine vierjährige Studie über Saturn. Die 18 hoch entwickelten wissenschaftlichen Instrumente werden Saturnringe, eisige Satelliten, Magnetosphäre und Titan, den größten Mond des Planeten, untersuchen.
Für das kritische Manöver zum Einsetzen der Saturn-Umlaufbahn feuert das Raumschiff seinen Hauptmotor 96 Minuten lang ab. Das Manöver verringert Cassinis Geschwindigkeit und ermöglicht es, es als Saturn-Satellit in die Umlaufbahn zu bringen. Cassini wird durch eine Lücke zwischen zwei Saturnringen, den F- und G-Ringen, gehen. Cassini wird nahe am Planeten schwingen und die erste von 76 Umlaufbahnen um das Saturn-System beginnen. Während der vierjährigen Mission von Cassini werden 52 Begegnungen mit sieben der 31 bekannten Saturnmonde durchgeführt.
Mit dem Einsetzen der Umlaufbahn sind Risiken verbunden, aber die Missionsplaner haben sich darauf vorbereitet. Es gibt eine Backup-Engine für den Fall, dass die Haupt-Engine ausfällt. Der Durchgangsbereich durch die Ringebene wurde mit den besten erd- und weltraumgestützten Teleskopen nach Gefahren durchsucht.
Partikel, die zu klein sind, um von der Erde aus gesehen zu werden, können für das Raumschiff tödlich sein. Daher wird Cassini seine Antenne mit hoher Verstärkung als Schutzschild gegen kleine Objekte verwenden.
Saturn ist der sechste Planet von der Sonne. Es ist nach Jupiter der zweitgrößte Planet in unserem Sonnensystem. Der Planet und sein Ringsystem dienen als Miniaturmodell für die Gas- und Staubscheibe, die die frühe Sonne umgibt, die die Planeten bildete. Detaillierte Kenntnisse über die Dynamik von Wechselwirkungen zwischen Saturns ausgefeilten Ringen und zahlreichen Monden liefern wertvolle Daten, um zu verstehen, wie sich die Planeten der einzelnen Sonnensysteme entwickelt haben.
Das Studium von Titan, dem größten Saturnmond, ist eines der Hauptziele der Mission. Titan kann im Tiefkühlbereich viele der chemischen Verbindungen bewahren, die dem Leben auf der Erde vorausgingen. Cassini wird 45 Vorbeiflüge von Titan ausführen, die sich ungefähr 950 Kilometer über der Oberfläche befinden. Dies ermöglicht eine hochauflösende Kartierung der Mondoberfläche mit einem bildgebenden Radargerät, das durch den undurchsichtigen Dunst der oberen Atmosphäre des Titanen sehen kann.
"Titan ist wie eine Zeitmaschine, die uns in die Vergangenheit führt, um zu sehen, wie die Erde gewesen sein könnte", sagte Dr. Dennis Matson, Cassini-Projektwissenschaftler am Jet Propulsion Laboratory der NASA in Pasadena, Kalifornien Die primitive Erde hat sich zu einem lebenstragenden Planeten entwickelt. “
Am 25. Dezember 2004 (24. Dezember in US-Zeitzonen) wird Cassini die wokförmige Huygens-Sonde auf seiner Reise in Richtung Titan freigeben. Huygens wird die erste Sonde sein, die auf die Oberfläche eines Mondes eines anderen Planeten absteigt. Es wird auch den entferntesten Abstieg durch eine Robotersonde machen, die jemals an einem anderen Objekt im Sonnensystem versucht wurde. Am 14. Januar 2005, nach einem 20-tägigen ballistischen freien Fall, wird Huygens in die Atmosphäre von Titan eintreten. Es wird Fallschirme einsetzen und 2,5 Stunden intensiver wissenschaftlicher Beobachtungen beginnen. Die Huygens-Sonde überträgt Daten an das Cassini-Raumschiff, das die Informationen zur Erde zurückleitet.
JPL entwarf, entwickelte und montierte den Cassini-Orbiter. Die Europäische Weltraumorganisation hat die Entwicklung von Huygens verwaltet und ist von ihrem Kontrollzentrum in Darmstadt aus für den Betrieb der Sonde verantwortlich. Die italienische Weltraumbehörde stellte die Antenne mit hoher Verstärkung, einen Großteil des Funksystems und Elemente mehrerer wissenschaftlicher Instrumente von Cassini zur Verfügung. JPL verwaltet das Gesamtprogramm für das NASA Office of Space Science, Washington, D.C.
Informationen zur Cassini-Huygens-Mission zu Saturn und Titan im Internet finden Sie unter: http://www.nasa.gov/cassini oder http://www.esa.int/Cassini-Huygens.
Originalquelle: NASA / JPL-Pressemitteilung
