Bildnachweis: SOHO
Forscher des Jet Propulsion Laboratory der NASA glauben, dass Kometen mehrmals zerfallen können, bevor sie von der Sonne verzehrt werden, und oft mehrere Umlaufbahnen benötigen, um vollständig auseinander zu gehen. Die Stücke sind so klein, dass sie sich hätten auflösen sollen, wenn sie auf einer früheren Reise die Sonne passiert hätten. Dies bedeutet, dass der übergeordnete Komet sich aufgelöst haben muss, nachdem er die Sonne passiert hat.
Einige Kometen können in den entferntesten Bereichen des Sonnensystems immer wieder auseinander brechen und eine Theorie in Frage stellen, nach der Kometen nur gelegentlich und nicht zu weit von der Sonne entfernt zerfallen, sagt ein Forscher vom Jet Propulsion Laboratory der NASA in Pasadena, Kalifornien.
Ein Kometensystem namens „Sungrazer“, benannt nach ihrer Umlaufbahn, die die Sonne eng streift, enthüllt wichtige Hinweise darauf, wie sich diese Körper auflösen. Die meisten sonnenverwöhnten Kometen sind winzig - der kleinste könnte einen Durchmesser von weniger als 10 Metern haben - und bewegen sich in einer autobahnartigen Formation von Kometen, die in der Nähe der Sonne vorbeiziehen und sich auflösen.
Dr. Zdenek Sekanina, leitender Wissenschaftler am JPL, berichtet in der Ausgabe des Astrophysical Journal vom 10. September, dass viele Sungrazer-Kometen in Clustern und auf parallelen Wegen zur Sonne gelangen. Er betont, dass sich solche winzigen Fragmente aufgelöst hätten, wenn sie auf einer früheren Reise der Sonne so nahe gekommen wären. Daher müssen sich die Eltern dieser winzigen Sonnenbringer nach ihrer vorherigen Begegnung mit der Sonne getrennt haben und sich auf ihrer Reise durch das Sonnensystem weiterhin weit von der Sonne entfernt haben.
Sekaninas Sungrazer-Studien stellen eine frühere Theorie in Frage, dass der einzige Ort, an dem diese Kometen zerfallen, sehr nahe an der Sonne liegt, da die starke Anziehungskraft ihrer Schwerkraft ihre lose aufgestapelten Staub- und Eisbrocken aufschlug. Die allmähliche, anhaltende Fragmentierung bringt alle Sungrazer hervor, die herausragendsten Beispiele für die Spaltung von Kometen.
"Astronomen haben nie zuvor erkannt, dass es ein ziemlich geordnetes Muster beim Aufbrechen geben kann, so dass ein Komet in große Familien kleinerer Kometen übergeht und dass dieser Prozess ein wichtiger Teil des natürlichen Lebenszyklus eines Kometen sein kann", sagte Sekanina.
Sungrazer sind nicht die einzigen Kometen, die sich weit von der Sonne entfernen können. Sekanina weist auf neue Beobachtungen des Kometen 57P / du Toit-Neujmin-Delporte hin, dessen Fragmentierung zur Bildung einer ähnlichen, wenn auch weniger markanten Autobahn winziger Kometen geführt hat. Alle Fragmente trennten sich vom Kometen jenseits der Marsbahn.
Bilder, die vom Solar- und Heliosphärenobservatorium der Europäischen Weltraumorganisation und der NASA aufgenommen wurden, haben die vielen winzigen Sonnenbrandkometen gezeigt. Ein Film mit zwei dieser Kometen finden Sie unter: http://sohowww.nascom.nasa.gov/gallery/LASCO/c2_comets.mpg.
Bilder vom Sonnenobservatorium im Wert von fast sieben Jahren enthüllten mehr als 400 Sonnenbringer in der unmittelbaren Nachbarschaft der Sonne. Sekanina schätzt, dass es derzeit bis zu 200.000 Sungrazer-Kometen geben kann, die so groß sind wie die, die das Observatorium entdeckt hat.
Das Solar- und Heliosphärenobservatorium ist ein Projekt der internationalen Zusammenarbeit zwischen der Europäischen Weltraumorganisation und der NASA. Das Raumschiff ist Teil des International Solar-Terrestrial Physics-Programms, einer globalen Studie zur Untersuchung der Wechselwirkung von Sonne und Erde. Das Instrument, mit dem die Kometen beobachtet wurden, wurde am US-amerikanischen Naval Research Laboratory in Washington, DC, mit Mitarbeitern in Großbritannien, Frankreich und Deutschland entwickelt. JPL, eine Abteilung des California Institute of Technology in Pasadena, verwaltet das Planetary Atmospheres-Programm für das NASA Office of Space Science, Washington, D.C.
Originalquelle: NASA-Pressemitteilung
