Jede Sekunde eines jeden Tages spuckt unsere Sonne einen Strom winziger energiereicher Partikel aus, die als Sonnenwind bekannt sind. Dieser Wind weht durch das Sonnensystem und erstreckt sich weit über die Umlaufbahnen der Planeten hinaus in den interstellaren Raum.
Aber je weiter der Wind von der Sonne entfernt ist, desto langsamer strömt er und verwandelt sich von dem tobenden Strom, den die inneren Planeten erleben (stark genug, um die Aurora zu verursachen), in nichts weiter als einen nervigen Nieselregen. Und weit genug entfernt - ungefähr doppelt so groß wie die Umlaufbahn von Neptun - trifft es sich mit all den zufälligen Teilen energetischen Mülls, die nur zwischen den Sternen herumschweben.
Diese Grenze bildet eine Blase, in der der Sonnenwind dem interstellaren Medium Platz macht und als Heliosphäre bekannt ist.
Wenn das Leben ganz einfach und langweilig wäre, wäre die Heliosphäre… eine Kugel. Der Sonnenwind würde sich im gleichen Radius rund um das System völlig gleichmäßig verlangsamen.
Aber das Leben ist weder einfach noch langweilig.
Lange Zeit dachten die Forscher, dass die Heliosphäre eine kometenartige Tränenform bilden könnte. Unser System bewegt sich durch die Galaxie, daher sollte unsere Heliosphäre auf der einen Seite etwas stumpfer und auf der anderen Seite etwas lang und verjüngt sein.
Natürlich ist es etwas komplizierter.
Forscher auf der ganzen Welt haben eine Reihe neuer Daten aus dem äußeren Sonnensystem verwendet, um das Rätsel unserer Heliosphäre zusammenzustellen. Zuerst haben wir die beiden Voyager-Sonden, die derzeit an der Heliosphäre vorbei in den interstellaren Raum drängen. Wir haben auch neue Horizonte, die ihnen bald ins Leere folgen werden. Und schließlich haben wir die späte Cassini-Mission, die in ihren Jahren, in denen sie den Saturn umkreiste, eine Fülle von Informationen über das äußere System gesammelt hat.
Kürzlich hat eine Gruppe von Forschern unter der Leitung von Merav Opher von der Boston University ein Modell unserer Heliosphäre zusammengestellt, das alle bekannten Daten enthält.
Und das Ergebnis? Ein seltsam aussehendes, klumpiges, geschwollenes Croissant.
Die seltsame Form stammt aus zwei Quellen energiereicher Teilchen im äußeren Sonnensystem. Der erste ist der Sonnenwind selbst, der nahe der Sonnenoberfläche erzeugt und zum Strahlen gebracht wird. Die zweite ist eine Population neutraler Teilchen, die sich in das Sonnensystem hineinschleichen und schleichen, nur damit eines ihrer Elektronen abgerissen wird und sie in ihre eigene Version des Sonnenwinds verwandeln.
Die Interaktion zwischen diesen beiden Gruppen ist natürlich komplex und ihr elektromagnetischer Tanz verwebt die überraschende Form.
Diese Form ist wichtig, da die Sonne nicht die einzige Quelle für energiereiche Partikel im Kosmos ist. Quellen im ganzen Universum speien Strahlung aus, und der Sonnenwind lenkt einen guten Teil davon hervorragend ab und verhindert so, dass er unsere zerbrechliche DNA schädigt. Die Details der Form können uns jedoch sagen, wie gut die Heliosphäre als Kraftfeld funktioniert - und wie sich das Leben um andere Planeten entwickeln könnte.
